Il ne faut jurer de rien [PV Lucien ♥]

*

Quand Lucien se réveilla, le soleil était déjà haut dans le ciel. En fait, pour être précis, il commençait déjà à redescendre. Le comte ouvrit un œil, déplaça légèrement son pied, s'enfonça un peu plus dans l'oreiller, se redressa un instant sur les coudes, referma ses paupières, attrapa le drap pour le malaxer dans sa paume, le relâcha. Dans le même temps, son esprit cherchait en vain ce qui avait pu le tenir éveillé aussi longtemps la nuit d'avant, au point qu'il ne s'était endormi qu'à l'aube – ce qui expliquait son réveil tardif, et les soupirs de Lelio qui lui parvenaient de derrière la porte. Lucien se résolut à les ignorer, et se décida même à les renforcer en restant encore quelques délicieuses secondes au chaud sous les draps, sans personne pour venir lui casser les pieds avec ses histoires ennuyeuses (A quoi avait-il eu droit la dernière fois? Ah oui, un napperon qui avait disparu, un des aide-cuisiniers accusant sans vergogne une des nouvelles servantes. Qu'est-ce qu'il pouvait bien en avoir à faire, de ce bout de tissu troué? Il en rachèterait trois si ça pouvait faire taire les jérémiades de l'autre abruti). Au final, ce fut grâce à ce doux sobriquet et à une mèche blonde s'agitant en plein de sa ligne de mire qu'il retrouva le sujet de ses tracas.

Aujourd'hui marquait la fin des trois mois de sursis de Theophil, et Lucien était bien décidé à voir où en était son ancien garde du corps. Enfin. Il était vrai qu'il ne l'avait pas réellement perdu de vue, payant de temps à autre une bonne âme pour aller se renseigner sur sa condition, l'endroit où il se situait, et les gens qu'il fréquentait – voire ce qu'il mangeait au petit-déjeuner, lorsque l'informateur était particulièrement précis.

Mais ce qui était effrayant, dans cette affaire, c'est qu'il s'était mis à apprécier les compte-rendus qu'on lui faisait. A les attendre. Avec curiosité. Il s'était mis à désirer savoir où en était Theophil, ce qu'il faisait. Pire, il s'était mis à poser des questions sur sa vie sexuelle - ou sentimentale, c'était selon, mais Lucien refusait d'admettre que le garde pouvait avoir des sentiments. L'idée était presque, voire carrément, répugnante. Ensuite, il s'était rendu compte qu'il soupçonnait chaque nouvel arrivé (ou chaque nouvelle arrivée, c'était selon) d'entretenir des relations avec lui, et presque à en être jaloux. Presque. Vraiment, presque.

Ce jour-là, il s'était dit qu'il avait vraiment touché le fin fond de la misère, si tout ce qui lui restait c'était s'intéresser à la minable petite vie d'un imbécile insolent. Enfin. S'intéresser était un piètre mot, puisqu'il espérait plus de Theophil. Lorsqu'il s'en était rendu compte - après avoir martyrisé quiconque croisait son chemin une semaine durant – il s'était dit que la meilleure chose à faire était d'agir avec lui comme il agissait avec toutes ses conquêtes - ou futures conquêtes : d'abord, séduire le jeune homme (il craignait que cela ne se fasse non sans mal, mais cela n'en serait que plus amusant, puisqu'en plus d'obtenir ce qu'il voulait il lui rabattrait le caquet grâce à sa supériorité écrasante), puis, perdant tout intérêt pour lui au bout de quelques jours (cela se passait toujours comme ça, et rares étaient ceux qui survivaient assez pour compter le temps en semaines), le jeter à la rue sans plus se soucier de lui. Ainsi, non seulement il satisferait ses propres désirs, mais il se vengerait de tous les affronts qu'il avait subi durant la rude période où Theo était à son service.

S'il éprouvait un semblant de sentiment pour lui en ce jour, il ne doutait pas une seule seconde que ce ne serait que pour une courte période, une fois qu'il aurait atteint son objectif. Tout irait pour le mieux.

Requinqué par cette idée, Lucien se hissa sur les avant-bras, et entreprit de faire savoir à Lelio qu'il réclamait son aide en agitant ses pieds avec force bruit. Quand enfin, la mine renfrognée du majordome apparut dans l'entrebâillement de la porte, il sourit. Ses retrouvailles avec le garde promettaient d'être palpitantes.

D'ailleurs elles le furent, en effet.

Lucien eut un moment de pure satisfaction quand il aperçut le dos de Theophil qui plongeait dans son verre, ses gorgées précipitées (qu'il devinait plutôt qu'il ne les voyait, le contraire aurait été plutôt inquiétant), et ses pas dans les escaliers, qu'il se dépêcha de suivre, impatient quant à la suite. Sans attendre, il ouvrit la porte qui venait de se claquer devant lui, entrant sans la moindre cérémonie. En face de lui, le soldat regardait dans sa direction avec une expression qui oscillait entre la méfiance et l'horreur la plus totale, réaction dont Lucien ignorait s'il devait s'en sentir flatté ou simplement vexé.

« Je me permet de m'installer, puisque tu ne sembles pas décidé à m'accueillir comme un être civilisé. J'aurais dû me douter qu'en trois mois tu ne ferais aucun progrès. »

Son sourire narquois plaqué sur ses lèvres, il étira le bras pour attraper le dossier d'une chaise et la tirer vers lui, écartant les pans de son manteau pour s'assoir, les mains sur sa canne, plantée devant lui, la tête légèrement penchée.

« A moins que la fuite ne compte parmi les enseignements dont tu puisses te vanter, et dans ce cas, je te prie de m'excuser. »

Même si la phrase était tournée de telle manière qu'il fallait, assurément, être dur de la feuille pour ne pas comprendre qu'aucune réclamation ne serait acceptée. Il fallait croire que les bonnes habitudes revenaient au galop quand on se trouvait en présence d'une vieille connaissance. Une minute avec l'autre arriéré et il n'arrivait pas à s'empêcher de lancer des piques. L'entrevue de la dernière fois était-elle encore trop présente? Lucien se mordit la lèvre. Malheureusement, Theophil ne semblait pas sur le point de mourir de faim, de maladie ou d'un quelconque événement tragique. Il lui faudrait donc trouver autre chose pour lui faire reconnaître qu'il était nécessaire à son existence.

Et, plus important, pour obtenir de lui ce qu'il en désirait.

du tout

quoi

« Pour ma part j'aurais dû me douter qu'en trois mois votre amabilité ne s'améliorerait pas. »

« Et sachez que la fuite n'est jamais qu'un stratagème militaire, pour duper l'ennemi et le prendre par derrière. »

Confer

« Eh bien, lança-t-il d'un air plus ou moins décontracté en étirant son épaule machinalement. Je suppose que vous venez voir l'issu de notre pari? »

« Vous devez être déçu. »

Le sourire réjoui qu'afficha Lucien lui fit automatiquement se méfier – un instinct qu'il avait oublié, tiens. Mais il était facile désormais de se souvenir que chaque fois que le noble paraissait content, Theo avait toutes les bonnes raisons de ne pas l'être. Et vice versa.
En le voyant croiser les jambes et passer un doigt sur ses lèvres, l'air de rien, Theophil aurait pourtant dû se douter que ce qui sortirait de la bouche de Lucien n'en serait que plus considérable. Et en effet, après un instant de flottement, il réalisa l'impact de ses paroles et la manière dont Lucien les avait (honteusement) détourné. Ses yeux s'écarquillèrent un bref instant. Il ouvrit la bouche pour répliquer, changea d'avis aussitôt et la referma : ce terrain était trop dangereux pour lui, mieux valait ne pas s'y aventurer. Surtout sur l'invitation de Lucien. Qu'il ne comprenait d'ailleurs pas – enfin, si, l'allusion en elle-même était facilement compréhensible. Il avait officié dans la garde royale pendant plus d'un an, tout de même. Et il avait fréquenté (et fréquentait toujours, en fait) les pires tavernes qui soient, lugubres et suspectes et tout ce qui allait avec qui puisse être distrayant. De plus le sous-entendu, dans la bouche d'un personnage comme Lucien, devenait explicable : c'était un foutu pervers, et il faisait tout pour lui pourrir la vie de toutes les manières possibles. Normal donc, jusque là.
Ce qu'il ne comprenait pas, c'était la fin de la réplique – comment ça "il allait falloir tout lui apprendre"? Apprendre quoi? Sans savoir pourquoi, Theophil était devenu... nerveux. Intérieurement, il éclata de rire (très très intérieurement, parce que son visage ne laissait pas deviner la moindre trace de gaité) : quel imbécile! il devenait parano, voilà tout. Il rejeta tout au fond de lui-même ne serait-ce que la once de supposition qu'il avait bien failli avoir, parce que, c'était évident, il se faisait des idées.
Il préféra se concentrer de nouveau sur leur histoire de pari. Là, au moins, il maitrisait le sujet – de même que la victoire, qu'il était certain d'avoir. La remise en question de Lucien n'en était d'ailleurs que plus agaçante. Visiblement, ils étaient deux à être certains d'avoir raison. Theophil fronça les sourcils. Et allez, il en était sûr, ils étaient repartis pour une bonne vieille querelle sempiternelle.

« Navré Lord, mais notre pari ne prenait pas en compte les égratignures. Du moment que je ne suis pas à l'agonie, je l'emporte. »

Il se demanda s'il avait bien fait de dire ça. Sait-on jamais, Lucien pouvait être assez tordu pour appeler de gros bras afin de le faire tabasser jusqu'à le laisser pour mort et ainsi, remporter le pari. Mais en même temps, il se rappelait clairement avoir parlé de ''rester en vie et en bonne santé'' – par là, il entendait surtout ''ne pas se faire tuer par d'éventuels républicains assoiffés de sang'', contrairement à ce que laissait entendre Lucien. Pendant trois mois, Theophil avait couru après les embrouilles (non pas par intention suicidaire mais par esprit de révolte. Ou par ennui les jours où il n'avait vraiment rien de mieux à faire) et cependant, il était toujours vivant (de toute façon, Theophil se serait bien gardé de se laisser tuer par des républicains : pour admettre qu'il ne pouvait pas se passer de Lucien? Et puis quoi encore?). Preuve que la protection que lui offrait Lucien était inutile, factice, et uniquement proposée pour rabattre son caquet au soldat. Sans oublier qu'il se sentait limite plus en sécurité dans les rues d'une ville plongée dans la révolution et la nuit, qu'auprès du noble et de ses coups tordus.

« Et puis, au risque de vous froisser, ajouta Theophil en espérant en effet vexer le noble, la dernière fois que j'ai été grièvement blessé date du temps où j'étais à votre service. »

Ce n'était peut-être pas vrai. Bien qu'elle soit une des plus visibles, la cicatrice que Theophil gardait juste sous les côtes, en souvenir de son travail pour le Comte, n'était pas la dernière en liste. Mais, par un phénomène étrange, il était régulièrement considéré comme une cible – alors s'il devait se formaliser pour chaque coup reçu il n'en finirait plus. (Par exemple, il tirait une bonne partie de sa collection du moment où, en entrant dans la garde royale, on lui avait appris à se battre à l'épée : si cela avait dû le décourager à devenir un soldat accompli, il n'en serait pas là. Quoique, s'il n'avait pas été lieutenant il n'aurait jamais eu à travailler pour l'autre cinglé. Remarquez, vu l'état actuel de la garde royale, il pouvait bien raconter ce qu'il voulait maintenant. Bref.)
Mais entre recevoir les coups d'ennemis auxquels il pouvait aussitôt répondre, et recevoir les coups d'un employeur qu'il ne pouvait même pas remettre à sa place, il y avait un monde. Il n'y avait pas à dire, il était heureux d'avoir réussi à se faire virer.
Cette pensée le fit sourire à nouveau. Lucien pouvait bien essayer de le tourmenter autant qu'il le voulait, ils savaient tous deux que le Comte n'avait plus la même emprise qu'avant sur Theophil. Lucien ne disposait plus de ses moyens de pression habituels – comme le priver de son salaire ou de son statut de lieutenant (désormais inexistant, oui, on sait ; eh bien en ce moment, pour une fois, ça avait son avantage) – et le soldat était libre de toutes les réparties et insolences possibles. Du moins encore plus qu'il ne se le permettait auparavant.
Ses bras s'appuyèrent sur le lit, dans son dos, et il se pencha légèrement en arrière.

« Mais je suppose que vous ne changerez pas d'avis? » acheva Theo, d'un ton qui sous-entendait très bien que lui non plus.

Lucien retint un mouvement d'humeur, et son bras retomba sur la chaise où il avait décidé de s'assoir en arrivant – proprement inconfortable d'ailleurs, Theophil aurait tout de même pu prévoir un fauteuil au cas-où il aurait de la visite. Enfin, avec lui sur le lit, nul doute qu'il serait aux premières loges si Lucien décidait de passer à l'action. Il réfléchissait sur la possibilité de le faire ou non. L'ennui, c'était qu'il risquait de perdre sa seule chance si jamais il ne réussissait pas du premier coup. Il lui fallait donc acculer le garde (l'ancien garde, rectifia-t-il machinalement pour lui-même) pour que celui-ci n'ait pas d'autre solution que d'accepter ses conditions. Pour cela tous les coups étaient permis – comme d'habitude. En général, et il avait conscience que c'était cela qui choquait ses contemporains, pour qui le scandale était à éviter à tout prix et qui préféraient donc faire leurs sales coups et leurs petites tromperies en douce, c'était qu'il n'avait aucun scrupule dans ses tentatives de séduction, qui tendaient à ressembler, parfois, à des séances de manipulation en règle ou de marchandage véreux, au choix. Il fallait au moins reconnaître à Lucien que sur ce point-là, il était plutôt franc sur ses méthodes et ses envies. Alors, quand il voyait un autre comte adultérin qui lui, jouait les prudes en condamnant son attitude alors qu'il venait de prendre sa charmante cousine derrière un rideau, il y avait de quoi s'esclaffer. Ce dont il ne se privait nullement, que ce soit en présence ou non du bonhomme. Quelle tristesse de ne pas assumer ses actes quand personne ne se faisait d'illusion. Enfin si, il y en avait, évidemment, qui croyaient évoluer dans un monde d'honneur et de pureté. Lucien ne savait pas s'ils le pensaient vraiment ou s'ils se mentaient à eux-mêmes pour préserver les apparences. Au final, cela revenait certainement au même.

Cela ne se passait pas toujours comme ça, bien sûr, mais il fallait savoir faire des concessions pour avoir ce que l'on voulait. Or, il commençait à prendre conscience que pour Theophil, il allait falloir ruser, et encore plus que de nature. Il avait beau avoir confiance en son charisme naturel – il avait assez dépucelé de fillettes pour en être convaincu – il ne serait certainement pas facile d'amener le garde à répondre à ses attentes. Car si les femmes (du moins certaines, qui jouaient les incorruptibles pour mieux se faire désirer) pouvaient aisément changer de disposition envers vous du jour au lendemain lorsque vous leur accordiez une attention qui flattait leur ego, les hommes, eux, avaient la fâcheuse tendance à s'entêter dans leurs dégoûts. Comme il n'était pas assez fou pour croire que la haine de Theophil n'était que de façade – il se rendait bien compte qu'avec tous leurs désaccords, il aurait été difficile qu'il s'apprécient – il était nécessaire qu'il commence dès maintenant à mettre au point un plan. Il laissa promener son regard sur la pièce, mais aucune idée ne lui vint. Il était cependant confiant. Il l'obligerait bien à accéder à ses désirs d'une façon ou d'une autre.

S'il fut déçu que le jeune homme ne réponde pas à sa charmante allusion, il sentit son irritation grimper de quelques points en l'entendant discuter sa victoire. Évidemment que les égratignures constituaient un motif de défaite, idiot personnage! Avec une blessure minime, on pouvait attraper tout un tas de maladies qui provoquaient la mort en quelques jours. Il avait beau avoir changé de disposition à son égard, il semblait que Theophil avait toujours le don de l'énerver. Il avait des choses qui ne changeaient pas, malheureusement.

Tout comme il ne prit pas en compte sa première remarque, il balaya la seconde d'un revers de main. Il n'avait jamais rien entendu de plus idiot. Il avait été engagé pour le protéger, il n'avait donc pas voix au chapitre s'il se blessait lors d'une de ses missions. Dans un premier temps, parce qu'il était soldat, et donc censé être habitué à ce genre de danger, dans un deuxième, parce qu'il le payait pour cela, à l'époque, et dans un troisième temps, parce qu'il en avait assez que Theophil s'entête à charger sa culpabilité de ce qui n'était dû qu'à son manque de réflexe. De plus, au-delà du salaire qu'il lui versait chaque mois (car il n'était pas idiot, Lelio le faisait scrupuleusement, allant parfois à l'encontre de ses interdictions), il avait droit au gite et au couvert sans qu'aucune participation ne lui soit demandée, et il ne faisait aucun doute qu'ils étaient de plus grande qualité chez lui qu'ici. Il n'osait même pas imaginer ce que cette auberge pouvait servir au petit-déjeuner.

Il sourit furtivement à la question finale de Theophil. Au moins, il était lucide. Sauf qu'il ne devinait la réelle raison de son entêtement. Certes, il détestait ne pas avoir le dernier mot, certes, il détestait perdre, mais en laissant la victoire de ce pari à son adversaire, non seulement il lui donnerait raison (ce qu'il préférait éviter) mais en plus, il perdrait à jamais la possibilité de le voir et de lui mettre la main dessus, ce qui était, en fait, le but ultime de sa visite. Il n'avait donc aucun intérêt à laisser filer la chance de le ramener chez lui. Il pria l'inspiration de venir le saisir très vite.

En attendant qu'elle arrive, il croisa les jambes, ramena une mèche de cheveux derrière son oreille, et sourit à son interlocuteur d'un air qui oscillait entre l'œillade bienveillante d'un rapace envers son goûter et la grimace menaçante du voleur à l'affut dans un coupe-gorge.

« Je vois. Il est agréable de constater qu'à l'occasion tu es capable de faire preuve d'un semblant d'intelligence. »

Il tripota un instant le bout de son ongle avec son index, comme pour en tâter l'arrondi.

« Soit dit en passant, tu étais payé pour me protéger, et il me semble qu'être blessé fait parti du lot des soldats en mission. »

Il s'était persuadé de ne pas revenir sur ce genre de détails, mais faire comprendre à Theophil qu'il ne démordrait pas du fait qu'il était dans son bon droit ce jour-là était si tentant. Et mieux valait ne pas mentionner la manière dont il s'était arrangé pour aggraver sa blessure. Ce ne serait certainement pas à propos.

« Cependant, de mon côté, je pourrais argumenter pendant des heures sans que tu ne changes d'avis. »

Il en avait déjà fait l'expérience à de nombreuses reprises, et le ton que Theophil venait de prendre ne lui laissait aucune illusion sur ses chances de réussir.

« Comme je n'ai nullement envie de perdre mon temps et que la discussion serait inutile, je te prie de proposer une autre manière de nous départager. En espérant que tu puisses me faire profiter d'une perspicacité qui ne t'es sans doute pas habituelle. »

Puisque l'inspiration mettait du temps à venir, peut-être Theophil l'aiderait-il dans sa dure tâche. Bien qu'il doute que cet abruti puisse un jour lui servir à quelque chose.

« Cependant, de mon côté, je pourrais argumenter pendant des heures sans que tu ne changes d'avis. »

« Comme je n'ai nullement envie de perdre mon temps et que la discussion serait inutile, je te prie de proposer une autre manière de nous départager. En espérant que tu puisses me faire profiter d'une perspicacité qui ne t'es sans doute pas habituelle. »

son

« Quel dommage que vous n'ayez pas d'épée. Nous départager en duel aurait été distrayant. »

« Y a-t-il un quelconque jeu de cartes que vous connaissiez? »

« Cependant, si nous devons y jouer, nous devrions miser quelque chose en plus. »

« Je te trouve plus impertinent à chaque minute que je passe en ta charmante compagnie. Qui te dit que j'ai la moindre envie de t'accorder davantage que ce dont nous avons convenu? »

pourquoi?

lui

« Cela te conviendrait-il, ou as-tu encore l'intention d'émettre quelques réclamations malvenues? »

« Puisque vous avez décidé de la mise, je me réserve le droit de choisir le jeu. En espérant que le brelan vous convienne, Comte. »

Même s'il avait la forte impression d'avoir déjà pensé ça plusieurs fois au cours de sa vie, Theophil était certain de n'avoir jamais connu pire journée. Chaque carte que Lucien retournait lentement, très lentement, était reçu par Theo comme une flèche dans le ventre. C'était quoi, ce jeu de bâtard né? Il avait à la fois très envie de jurer (de vieux mots de sa langue maternelle lui revenait en tête, c'était plutôt inhabituel. La dernière fois que c'était arrivé, c'était à cause d'un mélange périlleux de différents alcools, mélange qu'il ne retenterait jamais) et aucune envie d'ouvrir la bouche, certain que s'il le faisait, sa gorge nouée ne le laisserait pas parler librement. Mais quand ce fut Lucien qui parla, il eut simplement très envie d'envoyer valser la table sur lui.

« Il me semble qu'aucun doute n'est permis sur l'identité du gagnant. »

Et, d'un air plus triomphant que jamais, lui annonça – évidemment – que le gain ne serait pas remis en jeu, et quelle tristesse et quelle pitié pour lui. Comme s'il ne pensait pas le contraire, l'enfoiré – cette fois il ne put retenir une insulte, venue de loin, entre ses dents. Il se leva, certain de ne pas pouvoir se retenir de frapper Lucien s'il voyait son regard faussement condescendant une minute de plus. Il s'approcha de la fenêtre – sans évidemment prêter attention à ce qu'il y avait au dehors. Comme s'il s'en souciait.
Ne se débarrasserait-il jamais de ce type?
Il était soudainement très tenté d'utiliser le pistolet sur la table. Juste pour menacer, pas pour tuer – quoique. Peut-être que la vie de bandit en cavale serait plus agréable que la perspective de s'en prendre plein la figure tous les jours?
La voix de Lucien résonna derrière lui, le tirant de ses pensées (Theophil se rendit compte qu'il avait distraitement porté son pouce à sa bouche pour le mordiller) :

« Cependant, dans ma gracieuse générosité, je suis prêt à t'accorder une revanche et quelques minutes de mon précieux temps, si tu es déterminé à améliorer ta condition à mon service. »

Quel avantage Lucien avait-il à faire cette proposition? Il y avait anguille sous roche. Tel que Theo le connaissait – égoïste et profiteur – seule sa victoire devait compter, et il n'avait aucune raison de se montrer généreux avec le perdant. Il devait vouloir d'avantage... Mais que pouvait-il gagner de plus?
Ah oui, il oubliait : l'humilier, ça n'avait pas de prix. Et il semblait que c'était un petit plaisir dont Lucien ne pouvait se passer.
Il se tourna vers lui dans l'intention de l'envoyer se faire foutre, quand il fut coupé par sa reprise de parole :

« Évidemment, si celle-ci t'a déjà fait reconnaître mon incontestable supériorité, je comprendrais parfaitement que tu préfères commencer à plier bagage. Je suis persuadé que Lelio sera ravi de nous avoir à déjeuner. »

… son incontestable sup- oh la raclure.

« Je demande à ce que mon salaire soit doublé. A avoir un soir de repos quand je le désire, à passer la nuit hors de chez vous si ça me chante. Et si je perds la partie, que mes conditions chez vous ne soient pas inférieures à ce qu'elles étaient avant. Ce n'est pas négociable. » ajouta-t-il précipitamment d'un ton ferme, à la fin.

Allez, prend ça, fichu noble. Tu verras ce qu'il t'en coûte d'être généreux – il payerait surement très cher son insolence plus tard mais pour l'instant, c'était le cadet de ses soucis. Il alla se rasseoir aussitôt et commença à mélanger les cartes, pressé de connaître l'issu de cette nouvelle partie. S'il avait réellement une chance d'améliorer son enfer terrestre (oui, au moins, l'appellation convenait parfaitement), il n'allait pas s'en priver. Augmenter sa paye serait une consolation intéressante à la désastreuse première partie qui venait de ruiner sa vie et de le priver de sa tranquillité, pire, de sa liberté – même si Lucien n'avait pas eu le plaisir de l'entendre reconnaître ouvertement sa défaite, et à leur pari, et aux cartes. Il comptait bien sûr ne jamais lui dire.
Il redistribua les cartes et regarda son jeu. Et cette fois, il se garda bien toute expression – l'impassibilité avait longtemps été son fort, de toute façon, alors ce n'était pas difficile – d'abord parce que cela aurait surement de quoi faire se questionner Lucien. Ensuite, parce que cette fois, le destin semblait déterminé à se racheter auprès de lui en lui offrant un excellent jeu. La chose serait beaucoup plus drôle si elle n'était pas révélée tout de suite à Lucien.

« Eh bien Comte, à vous l'honneur de commencer, cette fois-ci. » fit-il d'une voix douce.

Le sourire – ou plutôt la grimace contrainte – qu'arbora Lucien en acceptant ses revendications était des plus satisfaisantes. Formidable, exquise, tout à fait délectable. Celui de Theophil, à sa vue, était triomphant.

« Je ne reviens jamais sur ma parole. Puisque tu le désires, si tu gagnes, je t'accorderais les droits que tu réclames. Si tu perds, je suivrais également tes volontés. »

Ça, Theophil aurait été prêt à parier le contraire. Le Comte avait la fâcheuse manie d'oublier ce qui ne l'arrangeait pas ou ce qui l'agaçait – comme les jours de paye de Theo. A contrario, il pouvait se souvenir de détails effroyables, de ceux qu'on aurait voulu ensevelir dans les tréfonds de sa mémoire en espérant que jamais personne n'en reparlerait plus – comme... non, Theo préférait ne pas s'en rappeler.
Toujours est-il que lui, il n'oublierait pas les paroles de Lucien. Il le prendrait au mot. Au pire, il irait voir Lelio pour se plaindre un peu et finir par obtenir satisfaction – les employés finissaient souvent par avoir ce qu'ils souhaitaient, quand ils se plaignaient à lui de Lucien. Lelio hésitait un peu, jetait un regard à droite à gauche, soupirait, hochait finalement la tête et le tour était joué.

Pour son plus grand bonheur, le jeu de Lucien s'avéra aussi pitoyable que celui qu'il avait eu, lui, précédemment. Intérieurement, il exulta deux fois plus – tout en sentant malgré tout une vive irritation – lorsqu'il entendit le noble se fendre d'un sarcasme. D'un côté, il restait énervant ; de l'autre, Theo savait très bien que le noble paradait fièrement uniquement parce que son jeu était à pleurer. Et ça, ça avait de quoi le réjouir.

« Il me serait bien agréable de décrocher une seconde victoire sur un petit crétin arrogant tel que toi. »

… Enfin tout de même, il fallait vraiment que le Comte soit mauvais perdant pour insister à ce point. Theophil tiqua à l'insulte, resta froidement souriant quand même, et lentement, étala ses cartes sur la table.

« Il semblerait que le petit crétin arrogant l'emporte haut la main. »

Après un petit silence – pendant lequel Theo savoura les paroles qu'il entendait encore sonner agréablement à ses oreilles, comme le glas de sa vengeance tant méritée – il se recula sur son siège et sortit son tabac de sa poche pour se rouler une cigarette (il y avait bien droit, après tout). En principe, il n'était pas autorisé à fumer dans la demeure du Comte (Lelio le lui avait formellement interdit, prétextant que l'odeur du tabac risquait d'imprégner ensuite les tapisseries et les rideaux, qu'il faisait pourtant laver soigneusement chaque semaine), mais rien ne l'en empêchait à l'instant. Il était encore chez lui – plus pour très longtemps malheureusement, donc autant en profiter – alors tant pis si la fumée dérangeait le grand seigneur face à lui.
Une étincelle à son briquet et une bouffée de tirée, Theophil – que la victoire rendait plus provocateur encore que d'habitude, si c'était possible – reporta son attention sur Lucien.

« Eh bien, l'exécrable mauvais perdant souhaite-t-il prendre sa revanche sur son garde, maintenant? »

Calant sa cigarette entre deux doigts, il ramassa les cartes et se mit à les mélanger, regardant le noble droit dans les yeux en attendant sa réponse. Nul doute qu'après ça, il veuille relancer la partie – à moins qu'il ne préfère arrêter là et lui donner un coup de canne en guise de perfides représailles – mais honnêtement, que ce soit le cas ou non, Theo s'en moquait. Il avait pu narguer le Comte, cela lui suffisait, et il pourrait encore le narguer longtemps s'ils arrêtaient de jouer maintenant, après sa défaite.
D'un autre côté, il n'avait pas hâte de partir tout de suite. La perspective de devoir faire ses bagages et refaire le chemin en sens inverse jusqu'à la demeure du Comte ne lui faisait pas plus envie que ça. Il se demanda s'il aurait droit à la même chambre qu'avant, dans la maison. Un simple débarras qu'on avait vidé et aménagé, en bout de couloir, mais qui lui plaisait bien – quoi qu'au début il aurait aimé être aussi chanceux que les autres domestiques et dormir sous les combles, stratégiquement situés le plus loin possible de la chambre de Lucien. Mais, au moins, lui était seul dans une chambre un peu plus grande que celles du restant de la domesticité. On ne pouvait pas tout avoir.
Le paquet de cartes dans une main et la cigarette dans l'autre, il tira une nouvelle bouffée tout en réfléchissant :

« Je n'ai rien à parier pour l'instant. Mais peut-être est-ce votre tour d'avoir quelque chose à revendiquer? »

La revendication étant purement prolétaire (les nobles ne réclament pas, ils obtiennent), Lucien s'y abaisserait-il? Décidément, Theophil se trouvait bien spirituel ce soir – et diablement mesquin. Si nouvelle partie il y avait, il en riait d'avance.

Il avait beau savoir pertinemment à quoi s'attendre sur le déroulement de la partie, il n'empêchait que voir Theophil exulter en dévoilant son jeu avait quelque chose de fortement irritant. Voire exaspérant. Peut-être même au point qu'il ait envie de l'étrangler en lui faisant manger ses cartes. Il aurait perdu une occasion de s'amuser de manière agréable, mais au moins il n'aurait plus son sale sourire d'insolent qui lui martèlerait le crâne toute la sainte journée – bon, il exagérait, il n'était en son abominable présence que depuis quelques minutes, mais tout de même, c'était déjà beaucoup trop à son goût, et son goût était bien la seule chose qui comptait en ce bas monde. Quand il se rendit compte qu'il tapotait nerveusement le bois de la table de ses ongles, il s'obligea à s'arrêter, et posa son coude sur la surface dans une attitude qu'il espérait nonchalante. Mais en son for intérieur, il bouillait de rage. Oh, le petit crétin arrogant cesserait bientôt de « l'emporter haut la main », il en faisait le serment. Il redescendrait de son piédestal en moins de temps qu'il n'en fallait pour le dire, et ceci, seulement pour le bon plaisir de son maitre et futur compagnon – éphémère. Il ne doutait pas une seule seconde qu'il allait s'amuser. Cependant, pour l'instant, il avait juste envie de lui faire manger la table, et ce bien qu'il se soit descendu de son propre gré. Il se savait mauvais perdant, on le lui avait assez fait remarquer, explicitement ou implicitement. Avec Theophil, cela devenait carrément une question d'honneur, voire de survie. Il savourait d'avance le moment où son air bien trop content de lui allait s'effacer de son visage. Il fallait juste qu'il endure encore un peu.

Une minute ne lui avait jamais paru aussi longue. Le temps passe plus lentement en mauvaise compagnie, dit-on, et il semblait que rien n'était plus vrai qu'en cet instant, pensa-t-il avec un sourire qui aurait découragé n'importe quelle personne ayant un peu de plomb dans la cervelle – ce que n'avait pas Theophil, à son grand dam.

Oh oui, il se savait mauvais perdant. Énormément. Mais entendre Theophil le lui faire remarquer avait quelque chose de franchement désobligeant. Il sentit son échine se hérisser quand il prit note du ton que prenait le garde. Et se retint de faire une remarque sur la fumée qu'il se permettait d'émettre en sa présence, certain qu'il se ferait rembarrer à la moindre parole déplacée – le regard du gagnant en disait long sur sa satisfaction et son envie renouvelée de batailler avec le noble. Lucien eut envie de recommencer à tapoter sur la table, se retint encore une fois.

Si seulement se rappeler ce qu'il allait lui faire subir suffisait pour atténuer sa rage. Malheureusement, il avait toujours autant envie de lui enfoncer sa canne dans un endroit douloureux – n'importe lequel, d'ailleurs, il ne serait pas regardant pourvu que cela lui apporte une minuscule parcelle de soulagement.

Il se redressa légèrement à la dernière question de Theophil, s'efforça de passer outre le terme utilisé (qui avait tendance à raviver un agacement par hélas déjà trop présent), et laissa échapper un soupir satisfait. Ils allaient enfin passer aux choses sérieuses. La question restait : comment aborder le sujet sans se faire envoyer une chaise en pleine tête ou se faire balancer par la fenêtre, le tout saupoudré des meilleurs spécimens d'injure qu'était sûrement capable de débiter Theophil pendant une ou deux minutes à la suite – voire plus, s'il était vraiment en rogne. Problème subsidiaire (mais il serait toujours temps de s'en préoccuper quand il aurait assuré sa survie) : comment être certain de lui faire accepter la chose? Non sans renâcler, il n'était pas optimiste à ce point. Non, le tout était de faire en sorte qu'il ne puisse pas refuser. Lui faire miroiter quelque chose d'énorme. Il sentirait le piège, il n'en doutait pas. Mais il voulait qu'il soit assez attiré par la perspective qu'il lui proposerait pour négliger les risques en cas d'échec.

Pour cela, et malgré ses résolutions premières, il devait remettre à nouveau son droit à embaucher Theophil sur le tapis. Il se crispa à cette idée. Il devrait faire preuve d'énormément de virtuosité sur ce coup. Il espérait qu'il en serait capable. Non. Il se redressa. Il en serait capable. Il n'était pas noble et Lucien pour rien. Il arrivait toujours à ses fins, quoi qu'il arrive.

Il se pencha en avant, joignit les mains dans un geste confiant tout en se retenant de fusiller les cartes, que Theophil était en train de mélanger, du regard, réflexe enfantin qui ne l'aiderait nullement dans son entreprise. Un de ses doigts ripa contre le bois.

« Cette question est stupide. La vengeance est courante chez nous. Après tout, les duels n'ont pas été inventés pour rien. »

Il se demandait comment amener le sujet sans éveiller outre-mesure les soupçons du soldat. Au bout d'un certain temps de réflexion, il se dit que de toute façon, quelle que soit la manière dont il le fasse, Theophil aurait toujours des soupçons, pour la simple et bonne raison que c'était sa proposition, et qu'il n'avait aucune confiance en lui. Ce sur quoi il ne pouvait pas vraiment lui donner tort.

Il y eut un silence.

« Je remet en jeu ton retour à mon service. »

Comment allait-il pouvoir formuler ses exigences?

Si je perd, ta liberté te sera rendue. »

Dans tes rêves.

« En revanche, si je gagne, j'exige d'avoir pleine autorité sur le corps de mon employé. »

Il assortit sa demande d'un regard qui ne laissait aucune place à la subtilité. Si Theophil n'avait pas compris, il ne pouvait décidément plus rien pour lui – et son cerveau de prolétaire mollasson.

Il s'obligea à garder son attitude assurée malgré sa nervosité. Qu'allait-il se passer, maintenant? Le minimum, c'était que Theophil ne le balance pas hors de sa chambre sans autre manière de procès. Il devait trouver le moyen de parlementer. Faire miroiter sa liberté retrouvée – qu'il ne lui accorderait pour rien au monde.

Le tout, c'était de rebondir avec aisance sur sa première réaction. Il soupira intérieurement.

Quelque chose lui disait qu'il aurait besoin de tous ses talents de persuasion.

normal

« Cette question est stupide. La vengeance est courante chez nous. Après tout, les duels n'ont pas été inventés pour rien. »

« Je remet en jeu ton retour à mon service. »

« Si je perd, ta liberté te sera rendue. »

« En revanche, si je gagne, j'exige d'avoir pleine autorité sur le corps de mon employé. »

« Haha, j'ai bien failli vous croire, Comte. … Non, vous êtes sérieux? »

vraiment

« Allez vous faire foutre. »

« Et oubliez immédiatement ce à quoi vous étiez en train de penser si vous voulez repartir d'ici entier, et accompagné d'un garde du corps. »

Rien que pour la tête que Theophil affichait en ce moment, cela valait le coup. Il avait pensé que ses réactions seraient amusantes, et il devait avouer que, pour une fois, le garde ne le décevait pas – il espérait qu'il en serait de même pour un tout autre domaine, mais il s'abstint de tout commentaire, n'étant pas encore totalement inconscient. Il était fascinant de constater le nombre d'expressions différentes qu'il pouvait prendre en un temps aussi réduit. Le comte laissa échapper un ricanement. Cette scène payait pour tous les affronts qu'il venait de subir sans pouvoir répliquer. L'insolence ne restait jamais impunie. S'il y avait un dieu, il ne pouvait être que du côté de ceux qui méritaient son attention (les nobles) au mépris de ceux qu'il tenait pour plus bas que terre (les autres, et certains en particulier, comme des blonds irritables et habillés de noir, par exemple).

Il haussa les épaules d'un air indifférent sous les insultes. Theophil adorait celle-là, qui collait singulièrement bien avec le contexte, bien qu'une fois de plus, il se tut pour éviter mille et une souffrances. Il était habitué à se faire envoyer au diable, au bout du compte (même si cela lui donnait toujours envie de lui filer des claques sur le nez, mais c'était une autre histoire. C'était aussi comme cela qu'il corrigeait ses petits cousins quand ils faisaient une bêtise, mais bizarrement, celle qu'il projetait d'envoyer dans la figure de Theophil avait une violence dont ne profitaient pas les membres de sa famille).

Il se prépara mentalement à réagir. Il allait lui falloir repousser le soldat dans ses retranchements, sans pour autant se faire jeter dehors. Situation qui promettait autant de plaisir que de danger : s'il allait pouvoir se défouler autrement qu'en s'imaginant enfourner ses cartes dans le gosier de Theophil (pensée qui, il l'avouait, lui avait traversé l'esprit deux ou trois fois au cours de la partie, et lui avait procuré un frisson d'extase), nul doute que le moindre faux pas entrainerait de multiples souffrances qu'il n'avait nullement envie de connaître. Il s'était déjà retrouvé aux prises avec son joyeux compagnon (souvenir désagréable s'il en était) et ne comptait pas renouveler l'expérience. Comme toutes les fois où il s'était trouvé en présence de Theophil, sa fierté en avait pâti – et il fallait croire qu'il en voulait encore, malgré le fait que son être tout entier criait son dégoût. Car maintenant, à l'envie de lui fracasser la tête sur une surface dure se mêlait le désir de la volupté, et celui-ci s'avérait, à son grand dam, bien plus fort que l'émotion précédente. Et Lucien avait pour habitude de toujours suivre ses désirs. Celui-ci ne ferait pas exception. Sa difficulté d'accomplissement rajoutait d'ailleurs du sel à la chose, ce qui n'était pas pour lui déplaire.

Il vit Theophil baisser la main jusqu'à son pistolet dans un geste menaçant qui s'accordait à ses paroles. Il haussa les sourcils. Le message était clair, mais Lucien choisit de l'ignorer. Theophil n'oserait jamais. Il n'était pas assez inconscient pour cela. Et même si son doigt dérapait malencontreusement, Lucien se promettait de lui faire payer. Mort ou blessures étaient trop abstraites pour qu'il leur prête attention. Son objectif, lui, était tangible. C'était la seule chose importante en cet instant.

Son visage se modela selon une expression sarcastique, à la limite de l'indifférence, et il se laissa aller contre le dossier de sa chaise, tout en ramenant ses mains sur ses genoux d'un geste nonchalant. Il se retint de prendre son inspiration, se concentrant pour trouver le meilleur angle d'attaque possible, bien que son esprit se hérisse à cette idée. Où allait-on, si maintenant il fallait qu'il réfléchisse avant d'adresser la parole à son garde du corps? Oui, mais la donne avait changé. Il attendait un service bien précis de Theophil, service que celui-ci n'était pas prêt à lui accorder. Lucien devait donc l'y forcer, comme il le manipulait depuis le début de leur entrevue pour parvenir à ses fins.

Et puis, après tout, son futur compagnon l'avait pris moins mal qu'il ne le pensait : il ne lui avait pas aussitôt balancé son poing dans la figure, et le pistolet restait – pour l'instant - à sa place. Il se considérait donc plutôt chanceux pour l'instant. Sa déclaration avait explosé avec moins de puissance qu'il ne l'avait craint. Et l'incompréhension première de Theophil avait été particulièrement drôle à voir, n'en déplaise à celui-ci.

Lucien sourit d'un air calme, essayant de réfréner ses airs moqueurs avec plus ou moins de succès.

« Que de violence dans tes paroles. Je vois que tu n'as toujours pas appris à faire preuve de subtilité. Il faut croire que cela te sera pour toujours impossible. »

Il observa une pause de quelques secondes, passant les doigts sur ses lèvres. La fureur de Theophil faisait plaisir à voir, tout autant qu'elle lui provoquait un petit pincement au cœur : il avait l'habitude d'amants bien plus disciplinés, et, surtout, bien plus charmés que ne l'était le jeune homme. Mais il était confiant en ses talents de séduction : tout arrive à point qui sait attendre, et Lucien avait beau faire preuve d'une patience assez limitée, il était entêté, et il n'était pas dit qu'une de ses proies lui échapperait. Il obtiendrait ce qu'il voulait, et peu lui importait l'avis de cet abruti de soldat.

Il releva la tête, fixant Theophil dans les yeux, penchant légèrement la tête.

« Il est d'ailleurs amusant de constater à quel point, malgré ta fierté, tu sembles un petit enfant quand on évoque les distractions nocturnes. »

Une pensée lui traversa soudain l'esprit, qu'il formula sans réfléchir dans un éclat de rire discret.

« Pourtant, avec tous ces hommes réunis dans un seul endroit, j'aurais pensé que tu serais davantage expérimenté. »

Il délaissa bientôt cette vision, peuplée de casernes et d'hommes en uniforme débraillés, pour se concentrer de nouveau sur son jeune ami. Il espérait que la conversation n'allait pas s'éterniser trop longtemps. Plus tôt il obtiendrait son dû, plus tôt il serait satisfait. Il secoua la tête.

« Enfin, j'aurais dû me douter que tu serais trop couard pour accepter. Les hommes du peuple manquent souvent de courage pour aller jusqu'au bout de ce qu'ils entreprennent. »

Sous cette maxime pointait une une pique sur le fait que la garde n'avait pu empêcher a révolution, mais il ignorait si le soldat ferait le lien entre les deux. Peu lui importait, en fait.

Tout ce qu'il demandait, c'était que Theophil exauce ses vœux sans lui tirer une balle dans la tête avant.

Ce n'était tout de même pas bien compliqué.

Ne pas frapper, ne pas frapper... Son regard se posa de nouveau sur Lucien, reposant au fond de sa chaise d'un air railleur comme s'il était bien au dessus de ces menaces plébéiennes – il détourna les yeux aussitôt, la colère se remettant à grimper à la seule vue de cette expression. De ce visage en général. Ah, cet insupportable sourire! Ne pas frapper, ne pas frapper...

Il mourrait d'envie de répondre : « Ta subtilité, tu peux te la coller là où le soleil ne brille jamais! » ou « Qui est le plus subtile des deux, celui-ci qui essaye de convaincre son employé de se laisser sauter, peut-être? » ou encore simplement « Connard endimanché! ». Mais il allait de soi qu'il ne le pouvait pas. Dommage. Enfin, vu les libertés que prenait le noble, il se demandait de plus en plus sérieusement si lui aussi ne pouvait pas se permettre certaines impudences... Mais Lucien enchaina, sans lui laisser le temps de prendre la parole, comme toujours trop soucieux de s'écouter lui-même.

« Il est d'ailleurs amusant de constater à quel point, malgré ta fierté, tu sembles un petit enfant quand on évoque les distractions nocturnes. » Il parut lui venir à cet instant une idée soudaine, dans un rire : « Pourtant, avec tous ces hommes réunis dans un seul endroit, j'aurais pensé que tu serais davantage expérimenté. »

Theophil se serait ré-étouffé avec la fumée de sa cigarette s'il ne l'avait pas écrasé un peu plus tôt. Quelle misère de ne pas pouvoir faire subir le même sort à Lucien (lui écraser la tête, pas s'étouffer avec. … Il repoussa dans un hurlement intérieur toutes les mauvaises visions qui lui venaient à présent à l'esprit et que vraiment, il n'aurait jamais eu si le noble n'avait pas eu toutes ces insinuations perverses depuis tout à l'heure).
Tout à ses confuses pensées (foutu noble), Theo ne s'était pas rendu compte qu'il venait de se lever de sa chaise dans un mouvement d'indignation. Ou était-ce le premier pas d'une tentative de meurtre prochaine, il l'ignorait. Toujours était-il qu'il restait révolté – lui, un gamin, un naïf effarouché? Comme s'il n'y connaissait rien! Et même s'il était vrai que de l'autre côté il était inexpérimenté, l'insulte lui semblait injuste. On avait le droit de vouloir défendre son endroit sans passer pour un lâche ou un débutant timide. Et puis, lui et les autres gardes, traités de... de... le choc lui liait la langue. Il ignorait toujours pourquoi il s'était levé, mais son poing droit le démangeait plus que jamais.

« Enfin, j'aurais dû me douter que tu serais trop couard pour accepter. Les hommes du peuple manquent souvent de courage pour aller jusqu'au bout de ce qu'ils entreprennent. »

La phrase fit à Theo l'effet d'un seau d'eau glacé. Cette dernière pique, sans doute censée être le clou de sa tirade, révéla clairement, soudainement, le jeu de Lucien : la provocation. Exciter la fierté de Theo jusqu'à ce qu'il cède, par colère, et accepte le défi de son plein gré.
Et le pire, c'est qu'il avait manqué de peu de tomber dans le piège.
Il sentit presque ses oreilles lui chauffer, de honte. Il se faisait l'effet d'un jeune blanc-bec qui accepte de rentrer dans un piège à loup parce que ses amis le traitent de peureux.
Mais au moins, il avait compris la manœuvre du noble avant de commettre l'irréparable. Il pouvait au moins être fier de ça – il eut une pensée pleine de pitié pour toutes les victimes que Lucien avait réussi à manipuler pour obtenir satisfaction, et se félicita de n'en faire pas parti.
Un sourire victorieux (quoi qu’encore nerveux) se dessina sur ses lèvres quand il répliqua :

« Si vous vous pensiez plus subtil que moi, c'est raté. Visiblement, vous devez être à cours d'inspiration, pour utiliser une méthode si médiocre. »

Il posa un doigt sur la table devant lui, comme pour appuyer son discours. A son tour d'être provoquant. Avec un peu de chance, Lucien se vexerait tellement qu'il renoncerait à ses idées saugrenues – à moins qu'il ne s'entête plus encore et en fasse baver à Theophil, lui souffla une voix. C'était un risque qu'il prenait. De toute façon, il n'avait pas beaucoup mieux sous la main – et après, il se permettait de dire des plans de Lucien qu'ils étaient médiocres, fit la voix exaspérante.

« Cessez de vous faire des illusions, je ne marche pas. Toutes vos provocations n'y feront rien. »

Lucien retint son sourire qui ne cessait de s'élargir depuis qu'il avait vu Theophil se lever sous le coup de l'indignation, et sa joie qui ne cessait d'augmenter à chaque fois que le visage du garde passait par une nouvelle couleur encore inédite au panel. Il fallait dire qu'il n'y allait pas avec le dos de la cuillère. L'ennui, c'était qu'il commençait franchement à s'impatienter. Il avait beau avoir l'habitude de tourner autour du pot pour séduire les midinettes, devoir recourir à mille et unes ruses pour parvenir à ses fins commençait à l'agacer. Theophil ne pouvait pas refuser d'accéder à ses désirs. Il n'avait pas l'habitude qu'un vulgaire prolétaire lui résiste quand ceux-ci devaient juste s'incliner et se taire, point. Foutue manie qu'avait celui-là de toujours discuter, argumenter, râler et contester. Personne ne lui avait jamais appris le respect. Le fait que sa tête n'ait pas l'air de lui revenir ne devait pas non plus vraiment servir ses desseins, mais il préféra se concentrer, une fois de plus, sur la mauvaise éducation de ce crétin, et ses manières plus qu'exécrables. Si cela n'avait tenu qu'à lui, tout aurait été bel et bien fini et consommé depuis un bon bout de temps.

Il comprit son erreur au moment où la dernière de ses phrases montra son impact sur le visage de Theophil. Il serra les lèvres, contrarié, et sentit son dos se hérisser d'indignation devant l'air timidement victorieux de son adversaire. Il avait été trop loin. Il se retint de l'étouffer avec ses paroles. Des « méthodes si médiocres »? Il ne s'était pas vu marcher! Il avait couru dans les filets de ses « méthodes si médiocres », oui! C'était bien la peine de venir faire le malin ensuite.

Quand le soldat lança son ultimatum. Lucien tressaillit, fonçant à moitié les sourcils, sa mâchoire prenant un pli dur. Sa défaite était illusoire. Theophil n'avait encore rien vu des moyens qu'il était capable d'employer pour obtenir ce qu'il voulait, et s'il devait recourir à la force, alors il ferait sans aucun état d'âme. La compassion ne l'avait jamais étouffé, et il était peu probable qu'il commence maintenant. Après tout, on ne changeait plus, à son âge, n'est-ce pas? Ce qui l'arrangeait bien, car l'idée de devoir se modifier l'ennuyait profondément, et faire des efforts pour une chose aussi futile ne faisait nullement parti de ses plans. Non, pour l'instant, ce qui en faisait partie, c'était d'acculer la tête de mule qui lui servait d'amant potentiel pour qu'il accède à ses désirs, de gré ou de force. Et il n'allait pas se gêner.

« Quelle hypocrisie. Tu passes ta vie à te laisser mener par la provocation, et maintenant tu oses prétendre être immunisé? Je suis au regret de t'annoncer que c'est toi qui te fais beaucoup d'illusions. »

Il avait souvenir de nombres de conversations qui avaient doucement (ou moins doucement) glissé sur la pente de la dispute pure et dure par ce simple procédé, dont certaines étaient particulièrement mémorables. Et si Theophil se croyait à l'abri de ses manigances simplement parce qu'il refusait prétendument d'entrer dans son jeu, c'était mal le connaître. Il avait peu de patience, mais il était persévérant. Et il ne laissait jamais échapper une proie. Theophil finirait là où il entendait qu'il finisse, et son avis n'était que de peu de poids dans la balance.

Il pencha son buste en avant, puis choisit de se lever, se retrouvant à hauteur du soldat, leurs deux corps seulement séparés par la table en bois. Lucien pensa que bientôt, il n'y aurait plus de séparation du tout, table ou non.

« L'une d'entre elles est de penser que je vais renoncer simplement parce que tu te refuses à moi. »

Debout, les épaules dégagées, adoptant l'attitude hautaine qu'il avait l'habitude d'arborer en présence de ses semblables, il jaugea l'autre du regard, lui décernant le regard méprisant qu'il avait, depuis quelques temps, l'impression de lui réserver exclusivement. Il fallait dire qu'à côté de ce zigoto-là, tous ceux qu'il côtoyait lui semblaient des purs génies.

Rien que l'idée de penser qu'il pourrait perdre la face en se laissant dominer par le garde lui était insupportable. Il s'agissait d'obtenir Theophil pour deux choses primordiales à son bien-être : satisfaire ses pulsions et ne pas perdre la face. Les deux points étant devenus essentiels à son existence, il ne restait qu'une seule solution envisageable : la capitulation du jeune abruti. Ses doigts se refermèrent sur le pommeau de sa canne, qu'il avait saisie sans s'en rendre compte. Il s'y appuya, puis changea d'avis et la pointa sur son interlocuteur.

« Je vais remettre les choses au point. Ce que tu n'as pas compris, c'est que je te laisse une chance de sauver tes arrières, chance que tu es en train de bafouer, ni plus ni moins. »

Il ramena sa canne vers lui, en donna un coup sec sur le plancher.

« Récapitulons. »

Il fit semblant de réfléchir, puis darda sur Theophil un regard mi-irrité, mi-moqueur.

« Soit je prends tout de suite ce qui m'appartient de droit, et je suppose que tu devines parfaitement de quoi il s'agit, soit tu tentes de défendre tes intérêts contre les miens. »

Il y eut un silence, pendant lequel Lucien trouva que les négociations étaient vraiment une perte de temps. Quel dommage qu'il faille en passer par là. Et quel dommage que Theophil soit si borné. On n'avait pas idée d'être doté un tel caractère!

Il se mordit la lèvre puis passa une main sur sa nuque, avant d'aller se placer devant la porte, des fois que l'autre tente une dernière action désespérée.

« Pour résumer la situation, ton choix ne se fait pas entre le gain et le refus de ta personne, mais, pour le dire grossièrement afin que ton intelligence limitée puisse suivre, entre l'immédiat et le retardement de l'échéance. »

Il se cala plus confortablement sur ses pieds, attendant la réponse de Theophil, qui promettait de ne pas être triste. Il poussa un soupir. Cet entretien s'éternisait vraiment trop à son goût.

« Je t'écoute. »

Même s'il estimait avoir actuellement beaucoup mieux à faire (et plus agréable) avec le jeune homme, il supposa que le mieux à faire était de prendre son mal en patience.

Tout comme le lui avait soufflé la petite voix, Lucien s'obstina et refusa de lâcher l'affaire. Évidemment, ç'aurait été trop beau. Mais Theo vit bien qu'il avait réussi à contrarier le noble, et ça, c'était déjà un point de gagné. Lucien se crispa soudainement, ses yeux eurent un éclat féroce, il se leva de son siège pour se mettre à sa hauteur et poursuivre leur conversation... qui parvint à indigner encore Theophil. Il ne pensait pas que le comte en était encore capable – après sa petite victoire il se figurait inaccessible à toute nouvelle provocation. Erreur. On ne se refait pas, pas vrai ? Le fait qu'il s'énerve de ce que lui disait Lucien prouvait bien qu'effectivement, il était impulsif. Ce qui l'énervait d'avantage – Lucien n'avait pas à avoir raison. D'ailleurs, ce n'était pas uniquement parce que Theo était réceptif aux provocations qu'ils se disputaient sans cesse, mais parce que Lucien était toujours plus insupportable, à chaque minute qui passait, qu'on pouvait bien faire tous les efforts qu'on voulait pour rester impassible, il parvenait toujours à franchir le seuil de tolérance. (Comment faisait Lelio, à le servir chaque jours ? Jusqu'où avait été Lucien pour que le domestique soit aussi résistant?) Theophil s'efforça néanmoins de conserver le peu de calme qui lui restait. Il ne s'agissait pas de donner raison au comte en s'emportant d'avantage.
Ça risquait d'être très, très difficile de se contrôler.

« L'une d'entre elles est de penser que je vais renoncer simplement parce que tu te refuses à moi. »

Ah tiens, il n'avait pas remarqué ! Foutu noble.
Il se demanda ce que Lucien avait, à soudainement lui courir après. Ils ne se supportaient pas, après tout, et ils passaient leur temps à se mettre des bâtons dans les roues. Le comte pouvait bien trouver satisfaction dans n'importe quel bas quartier de la ville, comme d'habitude, ou en séduisant une pauvre fille à un bal. Que le noble obéisse sans cesse à de nouveaux caprices, d'accord, il n'y avait rien d'inhabituel à cela – mais pourquoi des caprices aussi tordus ? Il ne pouvait pas trouver plus classique ? Non, c'était trop prolétaire à son goût, il fallait faire plus original, et réussir à mettre dans son lit l'être le plus réfractaire qui soit ferait bien joli au palmarès.
A moins que Lucien ne veuille simplement se venger... de quoi, au juste? De ne l'avoir pas suffisamment martyrisé quand il était à son service ? Et trois mois après son renvoi, en plus ? « La vengeance est un plat qui se mange froid. » oui mais, tout de même, ç'aurait été étrange. Quoique, en effet, si Lucien atteignait son but, il aurait sûrement trouvé le moyen pour tyranniser au plus haut point son garde du corps – c'était tordu, à l'image de l'esprit de Lucien, donc c'était bien possible.

Le comte le sortit de ses pensées – vraiment embrouillées, comme à chaque fois qu'il se trouvait face aux agissements de Lucien – lorsqu'il pointa sa canne vers lui, pour mettre « les choses au point ». Theophil haussa un sourcil.

« Récapitulons. Soit je prends tout de suite ce qui m'appartient de droit, et je suppose que tu devines parfaitement de quoi il s'agit, soit tu tentes de défendre tes intérêts contre les miens. »

Il y eut un silence, d'où Theophil ne revint pas.
« Ce qui m'appartient de droit » ? « Tout de suite » ? Une fois de plus, Theo ne trouva même pas quoi répondre – il eut juste, un très bref instant seulement, une lueur effrayée dans le regard, en même temps que sa bouche s'ouvrit de consternation. Lucien ne parlait tout de même pas de le violer ? Et il imaginait quoi, qu'il allait gentiment se laisser faire ?
Cela pinçait sa fierté de soldat, mais il commençait sérieusement à envisager la fuite. Comme si Lucien avait lu dans ses pensées, il se passa une main sur la nuque, et alla se placer devant la porte.
Theophil loucha sur son pistolet, toujours posé sur la table.

« Pour résumer la situation, ton choix ne se fait pas entre le gain et le refus de ta personne, mais, pour le dire grossièrement afin que ton intelligence limitée puisse suivre, entre l'immédiat et le retardement de l'échéance. »

… Pardon ? Un nouveau facteur entrait en jeu, visiblement : même si Theo acceptait de jouer, même s'il gagnait, ce ne serait que partie remise. Lucien venait clairement de lui annoncer qu'il reviendrait à la charge plus tard, et que Theo ne serait pas à l'abri tant que l'autre n'aurait pas obtenu satisfaction. Alors quoi, le choix de Theophil se limitait entre être pris sur la table d'une chambre d'auberge ou dans le lit confortable du noble ?
… Connard.
Avant même qu'il ne s'aperçoive de ce qu'il était en train de faire, Theophil pointait son pistolet sur Lucien. Il aurait déjà tiré si, curieusement, quelque chose – il ne savait quoi – ne l'en avait empêché. Au lieu de ça, un débat intérieur commença dans son esprit. Il évalua ses possibilités.
Il avait écrit son vrai nom, sur le recueil de l'auberge : tuer Lucien et quitter simplement l'hôtel ne serait pas des plus malins, et dans l'heure qui suivrait il pourrait être sûr que toute la garde serait à sa recherche. Voire moins, si quelqu'un entendait la détonation et montait vérifier sur le champ. A moins que le meurtre d'un noble, en ces temps de révolution sanglants, ne soit pas considéré comme très important? Maigre chance, la nouvelle Assemblée se réclamait juste et équitable – un meurtre restait un meurtre, et il devrait être puni, quel qu'il fut. Et si Theophil clamait haut et fort que ce n'était que de la légitime défense? Mais défense de quoi, demanderait-on – et pour quoi passerait-il après cela ? Ses oreilles lui chauffèrent encore.
L'espace d'un instant, alors qu'il se l'était refusé durant toute leur conversation, Theo imagina ce qu'il adviendrait s'il cédait aux exigences de Lucien.
Son estomac se noua, mais pas de la façon dont il l'aurait cru. Ce qui le choqua le plus ne fut pas ce qu'il imagina, en fait, mais le fait que la possibilité que ces sortes d'images se réalisent ne lui déplaisait pas.
Dans un geste rageur et désespéré, il enclencha son pistolet. Prêt désormais à presser la détente, il raffermit sa poigne sur l'arme, regardant Lucien droit dans les yeux. Son autre main libre, se serrait et se desserrait lentement, ses ongles logés dans sa paume. Tout était blanc dans sa tête, mais il se força à réfléchir. Ce qu'il venait de réaliser avec horreur, il le repoussait loin, au fin fond de sa mémoire pour l'oublier aussi vite que possible. Et s'il voulait l'oublier, c'est parce qu'il refusait catégoriquement de satisfaire ce à quoi il venait de penser ; et s'il ne voulait pas satisfaire ses désirs (merde, ça lui faisait vraiment mal d'appeler ça comme ça), c'était parce qu'il refusait de satisfaire ceux de Lucien au passage. Et s'il refusait ça, c'était tout simplement parce qu'il était Theophil, qu'il avait beaucoup trop de fierté pour s'y abaisser un jour, et qu'il était face à Lucien, qui de son côté avait trop fierté également pour laisser Theo s'en tirer indemne.
Tout lui sembla beaucoup plus clair, soudainement. Il inspira profondément – il avait l'impression d'avoir cessé de respirer tout le temps de son débat intérieur, et le monde alentour semblait s'être arrêté avec lui – relâcha ses muscles crispés, et jeta son pistolet sur la table dans un geste las.

« D'accord, jouons. »

Il se rassit à sa place, avec un regard torve pour Lucien, et anticipa la réaction du noble avant qu'il n'ouvre la bouche :

« Si vous avez le malheur de faire le moindre commentaire, je vous frappe sans délai. »

Il mélangea à nouveau le jeu, avec des gestes énervés, mais priant silencieusement pour que la chance lui attribut toutes les bonnes cartes. Si au moins il gagnait la partie ce soir, il obtiendrait assez de temps pour trouver le moyen de renvoyer la balle à Lucien et échapper à ses délires d'enfant gâté.

« Que vous gagniez ou perdiez, vous ne manquerez pas de me le payer pour avoir gâché ma soirée. » marmonna-t-il furieusement, plus pour lui que pour le noble, en distribuant les cartes.

Son jeu n'était pas trop mauvais. Il était même plutôt bon. Après un vague soupir, Theophil jeta un regard par dessus ses cartes, guettant la réaction de Lucien à la vue de son propre jeu, mais replongea aussitôt le nez dans ses cartes.
« Froussard », lui souffla narquoisement la petite voix insupportable. « Ta gueule. » pensa-t-il en retour.

Il posa nerveusement sa première carte sur la table.

un peu

interminables

Theophil comprenait enfin le sens de l'expression « être à fleur de peau ». Il savait qu'il lui ne faudrait qu'un petit rien pour sauter à la gorge de Lucien – un regard hautain, un sourire moqueur, ou...

« Il est heureux que tous les hommes aient un prix, et que tu ne sois pas bien cher, si quelques parties de cartes suffisent. »

Les cartes se froissèrent violemment dans sa main.
Oh le connard de – Qu'est-ce qu'il n'avait pas compris dans la phrase « au premier commentaire je vous frappe » ? Petit con.
Mais il garda son calme : après tout, la partie n'était pas encore finie, et elle commençait même plutôt bien pour lui. Gagner contre Lucien serait la meilleure des vengeances aux outrages qu'il lui faisait. Alors il inspira profondément, et posa une nouvelle carte – à jamais marquée par une pliure blanche, désormais. C'était bête, il allait devoir se racheter un jeu.
Il se demanda s'il avait toujours été aussi facilement irritable. Il n'en avait pas l'impression, pourtant. Non, c'est vrai, il était même plutôt du genre impassible, sauf exceptions. Lucien devait être une exception en soit. En même temps, qui est-ce que Lucien n'énervait pas, rien qu'en ouvrant la bouche ? (à part Lélio, qui ne comptait pas) C'était simple, Lucien semblait multiplier par dix tous les défauts propres aux nobles : arrogance, suffisance, égotisme et égoïsme – le genre de défauts qui ne se soigne que par le feu : une bonne faillite, généralement, suffisait à faire perdre toute prétention au noble qui se croyait tout permis parce qu'il avait de l'argent. Theophil se prenait souvent à rêver que la nouvelle République (en soit semblable à la peste, normalement) prive les nobles d'argent, et donc de pouvoir – puis il réalisait que c'était exactement ce que souhaitaient les Républicains, et que lui, Royaliste, ne devait pas imaginer de telles choses. Les nobles étaient nés pour diriger, c'était ainsi. Pourquoi le remettre en cause ? Il se battait pour un ordre établi depuis la nuit des temps, dont les siècles de bon fonctionnement prouvaient bien la valeur sûre. C'était encore à cause de Lucien, exception maudite, qu'il se surprenait à rêver de ce genre de choses contraires à sa pensée habituelle. En fait, il se fichait de voir les nobles couler, il ne s'était jamais vraiment soucié d'eux – c'était Lucien, et lui seul, qu'il voulait noyer.
Le Comte posa à son tour une carte ; ils étaient à peu près à égalité pour l'instant. Tout dépendrait des dernières cartes.
L'avant-dernière fut en faveur de Lucien. Theo retint son souffle. Il reformula : tout dépendrait de la dernière carte.
La dernière fut en faveur de Lucien.

L'esprit de Theophil se barricada derrière un écran de coton. Il ne vit qu'une seule et unique chose : la main de Lucien qui retournait lentement la carte, le bruit du carton râpant sur le bois de la table, le silence qui suivit. Le reste, il ne le réalisa pas – la signification de sa défaite, tout ce qu'il adviendrait à cause de cela dans les prochaines semaines, voire années, le traumatisme qui risquait d'être engendré, toutes les émotions furent contenues par ce brouillard qui lui obstruait la tête. Il fallut quelques secondes pour que le nuage s'évapore. Et là, toutes ces pensées affluèrent tout à coup en masse. Violemment, comme un ras de marée, et ce fut la panique intérieure, la confusion mentale, le rejet en bloc, et cette infime partie traitresse de lui-même qui – non ? – osait éprouver de la joie – bon Dieu de non ! –, suivi d'un nouveau rejet, et la bataille sentimentale et le chaos quoi. Au milieu de toutes ces pensées, un unique mot s'imposa clairement, simplement, dans son esprit :

Merde.

« Pour quelqu'un qui fréquente autant les cabarets, tu n'es pas excessivement doué. Il semble que cela signe ta perte, et mon contentement. J'espère que tu te sens prêt. »

Il aurait voulu faire voltiger la table dans la figure de Lucien, il aurait vraiment voulu, mais il s'était déjà levé pour aller frapper la poutre du lit à baldaquins, un flot d'injures se déversant de sa bouche en allemand. Voilà bien longtemps qu'il n'avait pas entendu cette langue dans sa propre bouche.

« Des objections quant à la suite du parcours? » traduisit Lucien à la vue de sa réaction. Enfoiré.

Évidemment, Lucien avait tout prévu, alors il n'allait pas remettre pas son gain en jeu, plus maintenant.
Avec la même rapidité avec laquelle elle était apparue, la fureur se dissipa, ne laissant place qu'à une colère calme et froide. Lucien s'était relevé et éloigné, sa veste à la main. Theophil lui jeta le regard le plus meurtrier du monde lorsqu'il osa retourner une fois de plus le couteau dans la plaie. Embrassant ensuite la pièce d'un mouvement de canne, le Comte le somma de préparer ses bagages. Il partait – non, ils. Un sourire grinçant accueillit cette pensée, qui illustrait à merveille le résumé qu'avait fait Lucien juste avant. Les paroles du Comte repassaient en boucle dans sa tête, écho amer de la situation.
Et s'il n'obéissait pas ?
Un frisson parcourut son échine. Il se rendit compte qu'il n'avait pas encore fait un seul geste pour aller préparer ses affaires. Pourquoi devrait-il le faire ? Son pistolet était toujours sur la table.

« Qu'est-ce qui m'oblige à vous obéir ? »

La phrase était sortie toute seule. Comme si la parole influençait la pensée, il planta son regard dans celui du Comte, et poursuivit :

« Dans le fond, votre autorité repose sur une fichue partie de cartes. Autant dire sur rien. »

Je m'appartiens plus qu'à vous. Vous avez l'air d'oublier.
Tout en parlant, Theophil s'était avancé, se rapprochant de Lucien et par la même occasion, de la porte. Il attrapa l'arme sur la table au passage, joua avec la crosse rêveusement. C'est vrai, que pouvait bien faire le Comte pour le forcer ? Appeler la garde républicaine pour qu'elle l'oblige à retourner travailler pour lui ? Ils n'auraient aucune preuve tangible. Il suffisait simplement de ne plus jouer le jeu, pour que cette maudite partie de cartes compte pour du beurre. Ils n'avaient rien parié de concret, ils n'avaient rien déclaré par écrit. Il rangea le pistolet à sa ceinture, et regarda de nouveau Lucien dans les yeux. Il était à moins d'un mètre de lui lorsqu'il souffla, provocateur :

« J'en ai marre de prêter foi à chaque parole. Jouer les hommes d'honneur ne m'a jamais réussi jusqu'à présent. »

Au fond de lui, il savait que Lucien trouverait à répondre à son insolence. Au fond de lui, il l'espérait presque.

maintenant

pas le droit

savoir

« Quoique si tu choisis de revenir sur ta parole, c'est que mes enseignements t'auront bien profité, n'est-ce pas? Quel honneur ce serait d'avoir contribué à ton éducation de parfait homme du monde ! »

« Ça me ferait mal de vous être redevable en quoi que ce soit. »

« Ne me fais pas croire que tu n'es pas un peu curieux. Que tu n'as pas envie de savoir. »

« Absolument pas. Ne soyez pas prétentieux au point de vous croire assez intéressant pour éveiller ma curiosité. »

« Si vous essayez encore de me défier pour que je marche, sachez que ça ne prend toujours pas. »

Il avait envie de combler la distance qui le séparait de Theophil. Quelques pas, et ce serait terminé. Il ne savait pas s'il voulait se rapprocher dans l'optique de lui balancer sa canne en travers de la tête ou s'il voulait lui faire subir les derniers outrages, et sur le moment, il n'en avait cure. Il avait simplement envie que cela bouge. Les refus continuels du garde l'énervaient. Il préférait encore quand ils s'étaient battus, la dernière fois qu'ils s'étaient retrouvés ensemble dans la même pièce : au moins, il savait à peu près comment agir, et il voyait également où ses actions le mèneraient. Plus ou moins, car Theophil avait toujours tendance à ruiner ses plans (ce qui avait valu quelques ennuis au soldat, qu'il s'en rende compte ou non, car Lucien était passé maître dans l'art de la vengeance furtive). Il attendait que quelque chose se passe, n'importe quoi, sur laquelle il puisse rebondir pour que Theophil regrette d'être né, de l'avoir rencontré, et ensuite accepte de faire ce qu'il voulait. Et ce n'était pas du tout contradictoire. Si de la haine à l'amour il n'y avait qu'un pas, celui qui allait de l'aversion à l'activité physique ne devait pas être bien large non plus. Dans tous les cas, Lucien était bien décidé à le franchir, coûte que coûte, et le plus vite possible, pour pouvoir passer à autre chose. Le cas Theophil finissait par être pesant. Ramasser de jeunes gens dans la rue, ou d'attirantes bécasses dans les soirées nécessitait bien moins d'exercice intellectuel, et était plus reposant. En même temps, c'était tellement plus amusant de se trouver ici, même s'il bouillonnait, même s'il avait envie de partir en claquant la porte, et même s'il hésitait toujours entre filer une rouste à Theophil ou le faire basculer sur la table. Voire les deux en même temps. S'il pouvait en tirer un quelconque soulagement ou un plaisir relatif, il n'était pas contre le mélange des options.

Malheureusement, l'horloge continuait de tourner, et le garde lui apparaissait toujours aussi buté, ce qui n'était pas pour arranger ses affaires. Si cela n'avait tenu qu'à lui, tout serait terminé depuis un moment, l'affaire aurait été pliée, classée, et empaquetée par dessus le marché, et il serait déjà en train de repartir gaiement vers sa demeure en pensant à sa prochaine expérience. « Méfait suivant » lui avait dit Lelio la dernière fois, mais le pauvre garçon était tellement médisant qu'il s'était senti obligé de lui faire découvrir, par quelques habiles moyens détournés, à quel point le thé qu'il rapportait de la cuisine pouvait être chaud. Il avait ensuite fallu courir chez l'apothicaire à cause de ses simagrées – et parce que la peau tirait effectivement plus vers le coquelicot que le rose de bambin – pour trouver une pommade adéquate. Mais toujours était-il que depuis, Lelio n'avait plus mentionné ne serait-ce que l'idée qu'il pourrait être une nuisance, bien que ses regards aient parfois été plus explicites que les mots. Mais techniquement, pendant un temps, il avait eu Theophil toute la sainte journée pour lui rappeler à quel point il le trouvait insupportable et minable, et il avait trouvé que le Ciel (qui n'existait pas) vengeait bien cruellement Lelio sur son pauvre maître.

Il devait continuer de se venger d'ailleurs. Theophil était vraiment buté. Il aurait rêvé, en ce moment, de lui rabattre son caquet par un geste bien senti. D'ailleurs, qu'est-ce qui l'en empêchait, de le faire, là maintenant ? Après tout, au point où il en était, il n'avait plus grand chose à perdre. La situation semblait bloquée, Theophil ancré dans ses positions, et il était en passe d'avoir supporté humiliation sur humiliation pour rien du tout, ce qui le mettait dans une rage folle. S'il ne pouvait avoir ce qu'il était venu chercher, autant profiter de ce qu'il pouvait attraper tant qu'il en était encore temps. Avec un peu de chance, le reste suivrait. Après tout, tous ceux qu'il avait connu ne s'étaient jamais plaints. Personne ne pouvait se vanter de l'avoir abandonné. Il n'était donc pas illogique de penser qu'il pourrait vaincre par cette voie-là. Elle était beaucoup moins originale que le jeu de cartes mais qu'à cela ne tienne, il ne reculerait devant rien.

C'est ainsi qu'il se retrouva à se rapprocher davantage de Theophil, déposant sa canne sur la table à côté de lui (c'était peut-être une erreur, mais il tenait à avoir les mains libres au cas-où). Avant que le soldat n'ait eu le temps de réagir (dans le cas contraire, il doutait de faire le poids un instant, même s'il était douloureux de se l'avouer), il le saisit par la nuque pour l'attirer vers lui (il vit les yeux de son adversaire s'agrandir un instant, ou peut-être était-ce une illusion d'optique due au rapprochement, c'était difficile à dire), attrapa son épaule avec son autre main, et saisit ses lèvres entre les siennes. La collision (car il était difficile d'appeler cela par un autre nom) lui sembla ne durer qu'un instant (pendant lequel il trouva étrange l'opposition entre le haut de son corps, si proche de Theophil, et son buste, qui paraissait refuser de se rapprocher davantage) puis il se détacha.

Se détournant, il reprit sa canne, qui avait roulé sur le sol, eut envie d'épousseter ses habits, se retourna vers Theophil en s'efforçant d'afficher un regard neutre.

« Si tu te dis hermétique à tout défi, j'en conclue que tu n'as vu aucun inconvénient à ce qui vient de se passer. »

Il se rendit compte qu'il tapait méthodiquement du bout de sa canne contre le sol, et se reprit aussitôt.

« J'en déduis également que tout ce que je pourrais faire ne saurait te détourner du droit chemin. »

Si seulement Theophil pouvait arrêter un instant d'être têtu, insolent, et réfractaire. S'il pouvait arrêter d'être lui, en somme, cela arrangerait bien ses affaires.

« Je te fais cependant une dernière proposition. Ou tu continues à subir mes défis un par un, ce qui, au vu du dernier, ne sera pas pour me déplaire, soit tu prends tes affaires et, par la même occasion, tes responsabilités. »

Dire que tout avait commencé par un stupide jeu de cartes. Et truqué, en plus.

A l'instant où il vit Lucien poser sa canne sur la table, juste à côté d'eux, Theophil eut un mauvais pressentiment – comme si le geste du Comte annonçait qu'il préparait un mauvais coup. Sans savoir quoi exactement, étrangement, il redouta quelque chose. Et effectivement. Il comprit l'intention de Lucien au moment où celui-ci lui attrapa la nuque. Mais il ne fut capable que d'écarquiller les yeux et de penser « … Il va pas faire ça, quand même ? », alors même que la vérité s'abattait pourtant impitoyablement sur lui. Le temps de fermer les yeux – stupide réflexe – et c'était déjà fini. Lucien récupérait déjà sa canne et époussetait ses vêtements, avec cet air indifférent qui semblait dire « Voilà, une bonne chose de faite ». Theo, lui, restait immobile.
Ce n'était pas tant qu'il était choqué parce que Lucien venait de l'embrasser – enfin, si, en fait, maintenant qu'il réalisait la chose il l'était terriblement, choqué – mais ce qui le surprenait le plus, c'était son manque de réaction. Il ne comprenait pas pourquoi il n'avait pas frappé Lucien immédiatement. Voilà tout le cœur du problème. Et maintenant, il restait planté là, le cerveau en ébullition et les poings crispés. Tout s'était passé si vite, et pourtant, c'était comme s'il était resté bloqué sur cet instant. Comme s'il faisait totalement abstraction du reste. Ce fut la voix de Lucien qui le rappela à la (douloureuse) réalité :

« Si tu te dis hermétique à tout défi, j'en conclue que tu n'as vu aucun inconvénient à ce qui vient de se passer. J'en déduis également que tout ce que je pourrais faire ne saurait te détourner du droit chemin. »

Theophil ouvrit la bouche pour répliquer vertement, mais fut incapable d'émettre la moindre protestation. La réplique de Lucien venait de lui faire l'effet d'un seau d'eau froide en pleine figure. (Le deuxième en moins de trois minutes, ça faisait toujours pas du bien.) S'il contredisait le noble, il se contredisait lui-même. Autant dire qu'il se tournerait en ridicule. Mais que pouvait-il dire d'autre ? (Il aurait vraiment dû frapper Lucien sur le champ. Maintenant, c'était trop tard, et ça donnerait juste l'impression qu'il ne trouvait rien de mieux à répondre. Hors de question de laisser le dernier mot à cet enfoiré de noble.) Mais Lucien enchaina, interrompant sa panique et lui donnant du temps pour réfléchir – c'était bien la première fois qu'il était heureux qu'il parle, celui-là :

« Je te fais cependant une dernière proposition. Ou tu continues à subir mes défis un par un, ce qui, au vu du dernier, ne sera pas pour me déplaire, soit tu prends tes affaires et, par la même occasion, tes responsabilités. »

En fait, non, il aurait dû se taire. Cette fois, Theo sentit la colère monter – pour qui se prenait-il ? Il en avait plus que marre, de ses ultimatums à deux balles ! Et trompeurs. Comme si Lucien n'allait pas chercher à continuer ses « défis » lorsque Theo aurait pris ses affaires pour retourner chez lui. Et comme si Theo avait des responsabilités à prendre, d'abord – pourtant, cette dernière pique lui donnait la désagréable impression de passer pour un poltron. Ce qu'il n'était pas, et ne serait jamais, entendons-nous. Il en avait simplement eu marre d'avoir à respecter sa parole, surtout face à des hommes sans honneur comme le Comte, qui utilisaient de basses méthodes sans remord aucun. Ce n'était certainement pas de la peur – et puis quoi encore ! Lucien tournait toujours les choses comme ça l'arrangeait. C'était tellement énervant.

« Je ne suis pas un lâche. » gronda-t-il.

Il lui tourna le dos pour récupérer les quelques rares affaires qui traînaient dans la chambre, et aller les jeter dans la valise encore ouverte, dans un coin. Il fulminait, mais il ne voyait pas de meilleure solution (si tant est que le mot « meilleur » puisse être utilisé dans de telles circonstances). Sa belle résistance s'était envolé peu à peu à chacune des répliques cinglantes de Lucien – et c'était tellement douloureux d'admettre la victoire du Comte. Même lorsque Theophil se décidait à suivre Lucien pour le contredire, il était on-ne-peut-plus certain que Lucien voyait cela comme une victoire pour lui – horripilant paradoxe.

« Vos méthodes sont détestables. » lança-t-il alors qu'il finissait de préparer ses affaires.

Il s'en empara et, sans jeter un regard à Lucien – il n'avait aucune envie de voir l'expression sur son visage, quelle qu'elle soit, il était certain qu'elle serait énervante – il alla pour quitter la pièce.
Une fois dos au Comte, et la main sur la poignée, il ne put s'empêcher d'essayer de se défendre un peu. Il avait encore sa fierté, même si elle semblait mise à mal :

« Même si ce qui vient de se passer n'a eu aucun effet sur moi, ne pensez pas pour autant que je vous laisserai faire à votre guise la prochaine fois. Vous êtes prévenu. »

Theophil essaya de voir cela plus comme une déclaration de guerre que comme une tentative de montrer au noble qu'il ne se voilait pas la face. Il n'avait rien à prouver à ce crétin, de toute façon. La prochaine fois qu'il tenterait quoi que ce soit, il s'en prendrait réellement une.
Il sortit de la chambre, fuyant cette horrible intuition qui lui soufflait que Lucien avait surement déjà gagné.