Après avoir installé Aristia, Lucien s’assit lui-même en face d’elle, sans la quitter des yeux et se départir de son air courtois. Une telle visite ne pouvait avoir un but gratuit, et la curiosité le disputait à la hâte de découvrir lequel. D’autant que la nouvelle était portée par une charmante jeune femme, qu’il aurait volontiers courtisé si la monarchie était encore de mise -et s’il n’était pas persuadé que les conséquences seraient funestes, quoique probablement bien divertissantes si Theophil apprenait la nouvelle. Malheureusement, il avait d’autres chats à fouetter en ce moment, et la bagatelle ne paraissait pas de mise en ces temps troublés. Mieux valait ne pas attirer l’attention plus qu’il ne l’avait déjà fait – avec un succès qui se révélait bien pauvre pour le moment.

Il observa un moment la jeune femme en face de lui. Sa naissance l’avait bien dotée, à la fois en richesse, en beauté, et s’il en croyait son regard pénétrant, manifestement en intelligence. Elle semblait bien élevée, perspicace, et aussi hautaine que le lui permettait son rang. Ce n’était pas une de ces greluches insignifiantes, rendues vaines par une existence de facilités et de plaisirs. Cela en était aussi intrigant qu’alarmant.

Comme on pouvait s’y attendre d’une femme de tête, la Lady ne fut nullement gênée de lui fournir le motif de sa visite dès les premières minutes. Lucien haussa un sourcil, curieux des raisons sous-jacentes qui pousseraient un membre de la noblesse, influent sous la République, à venir passer un marché avec lui dont la situation était, sinon critique, du moins assez peu florissante. Maintenant qu’elle abordait le sujet, il se rappelait bien avoir entendu parler d’une duchesse rassemblant des nobles sous sa bannière. Cependant, fort de son mépris pour la gent féminine -qui étaient de petits dindons assez peu dignes d’intérêt pour la plupart- et préférant tabler directement sur celui qui lui semblait le plus influent dans tout ce chaos, il avait cherché à atteindre Cyrus plutôt que creuser l’option de se rallier à quelqu’un de sa caste.

Il fit un effort pour ne pas ricaner à l’énoncé des valeurs de la République. Ce n’était vraisemblablement pas le moment de faire valoir ses opinions politiques, assez peu populaires pour la période.

Il garda le silence le temps que Lelio, revenu avec un plateau, dispose devant eux une tasse de thé fumant et des biscuits avant de se retirer. Songeur, il attrapa une tasse, puis la reposa, la jugeant trop chaude, et releva les yeux vers Aristia.

« Croyez bien, ma chère, que je suis flatté d’une telle proposition. Cependant, avant de pouvoir émettre un quelconque avis, ne croyez-vous pas qu’il serait sage de me préciser quelle sorte de document vous entendez me faire signer ? »

Il était sincèrement curieux. Pourquoi une personne influente telle que la jeune femme pouvait avoir besoin de lui ?

« J’en suis d’autant plus honoré que vous vous êtes déplacée vous-même pour m’en parler de vive voix. »

Il lui sourit malicieusement par-dessus la tasse de thé dont il venait de se saisir de nouveau, avant d’en boire une gorgée.

Lucien détailla avec attention le document qui venait de lui être présenté. Un banal acte de naissance noble, si ce n’était qu’à l’emplacement du père, le sceau restait vide. Il haussa un sourcil, détaillant plus précisément le document. Il pensait vaguement comprendre ce que désirait la jeune femme, même si son choix lui paraissait discutable. Elle aurait pu choisir quelqu’un avec une position plus influente, afin de garantir l’avenir de son fils. Probablement avait-elle pensé que Lucien serait difficilement en mesure de refuser, et en cela, elle n’avait pas tort. Une telle demande lui aurait été formulée du temps de la monarchie, il ne l’aurait pas considérée de la même manière. Il ne l’aurait probablement d’ailleurs jamais considéré du tout. Pourquoi se serait-il embêté avec des problèmes de bonne femme ? La compassion n’avait jamais été son fort. La générosité non plus.

Ignorant la menace voilée -ce n’était pas comme s’il était déjà de toute façon dans les ennuis jusqu’au coup et n’avait pas particulièrement envie d’en rajouter, il fit signe au majordome d’un geste de la main qu’il pouvait ranger le précieux papier, et se s’adossa de nouveau à son fauteuil, joignant les mains.

« Si je ne m’abuse, l’enfant a besoin d’un père. »

Il imaginait sans peine les racontars sordides que l’on pouvait faire circuler sur une telle histoire. La royauté avait peut-être disparu, mais les bruits de couloirs semblaient être un sport qui enchantait toutes les classes sociales. D’autant que la position d’Aristia pouvait faire des envieux, qui chercheraient tous les moyens possibles de la discréditer. Elle avait probablement plusieurs raisons d’agir ainsi, et il devait admettre que c’était une sage décision. Faire reconnaître une relation hors mariage n’était peut-être pas l’idéal, mais c’était probablement mieux que laisser l’identité du père à l’imagination débridée de ses ennemis.

« Cependant, quelques points m’intriguent. Pourquoi avoir attendu si longtemps ? J’imagine qu’il n’est déjà plus un nourrisson. »

Qu’est-ce qui avait bien pu la pousser à agir ainsi, à ce moment ? Ce fils ne venait pas de naître. A moins qu’elle ait attendu une position de force pour tenter le coup ? C’était possible. Décidément, Aristia était une femme intrigante.

« Par ailleurs, vous n’êtes certainement pas sans savoir que je n’ai pas de fils. En signant ce document, le vôtre devient à la fois mon premier-né, et mon héritier. Cela lui donnera droit à mon titre, à mes terres et à tout ce que je possède. »

Du moins, pour ce qu’il en restait. Mais cette signature, qui semblait anodine, exigeait de lui un sacrifice qu’il n’était pas sûr à pouvoir consentir.