C'est trop looong c'est beaucoup trop loooong, j'aurais pas dû laisser Primo de côté tout ce temps, il se venge avec un déluge de conneriiies arrrgiiihuguhurphr *jetée*

D'aussi loin que je me souvienne, j'ai toujours voulu être musicien.*
Bon. Étant donné que le grand Primo est issu d'une famille de musiciens, a été élevé et éduqué comme tel, et a grandi dans le pays berceau de nombreux virtuoses, il était presque impensable qu'il ne devienne pas musicien. Aussi, son souhait s'était-il affiné au fil du temps, et il faudrait dorénavant formuler son vœu le plus cher avec plus de précisions :
D'aussi loin que je me souvienne, j'ai toujours voulu être un riche et talentueux violoniste, compositeur de génie, accompagné d'une jolie demoiselle admirative et fort bien pourvue, qui aurait l'honneur d'être mon épousée, de venir vivre avec moi dans ma luxueuse demeure et de porter mes cinq enfants, futurs musiciens prodiges à leur tour.
Rien que de très banal, en somme.
Et jusqu'à là, je m'en sortais plutôt bien.

Première étape : contrairement à ce que craignait ma mère, je ne suis pas devenu truand mais bel et bien musicien, et j'étais effectivement talentueux et génial (mais ça, je n'en avais jamais douté).
Deuxième étape : je n'étais pas (encore) riche, mais il fallait croire que dans l'imaginaire populaire, virtuosité rimait avec pauvreté, et le Destin semblait persister dans cette vision des choses et lambiner à faire de moi un riche nanti. Pourtant, je ne demandais pas la lune. Juste que l'argent ne disparaisse pas sitôt arrivé dans ma main. Ces temps-ci, il était plus navrant encore de constater qu'il fondait comme neige au soleil dans certains lieux précis, comme, au hasard, le cabaret.
(N'oubliez pas ce détail, nous y viendrons plus tard)
Troisième étape : je vivais bien dans une luxueuse demeure. Certes, le seul souci était que ce n'était pas la mienne, mais l’Évêque ne rajeunissait pas et j'avais bon espoir de figurer sur son testament. Enfin, il faudrait évincer ce traître d'Alceus avant – de toute façon ce malotru avait ruiné ma vie sentimentale, et un bon chrétien comme lui méritait seulement de brûler en enfer pour cet acte. (Souvenez-vous de ceci également, nous y reviendrons aussi bientôt) Mais nul doute qu'une fois que je me serai penché sur ce léger problème il serait réglé en moins de deux.

Mais pour l'heure, Primo avait des affaires plus importantes à régler que s'occuper de son cousin.
(Et pourtant je ne loupais jamais une occasion de lui casser les pieds, c'était dire)
C'était la quatrième étape, « être accompagné d'une jolie demoiselle admirative et fort bien pourvue » qui pêchait  le plus, actuellement.
Entendons-nous : j'avais toujours été plus ou moins accompagné de jolies filles. Même tout jeune, j'échappais à la vigilance de ma gouvernante pour aller dragouiller les fillettes du village d'à côté. (He ! le succès n'a pas d'âge, et l'amour non plus !) D'ailleurs ça ennuyait même ce jaloux d'Alceus, qui se plaignait que la maison d'un Évêque ne pouvait décemment pas servir de refuge à ces dames. (Je vous ai déjà dit que nous y viendrions plus tard. Ne perdez pas le fil, surtout.)
Bref, Primo n'avait jamais été en manque de flirts. Le problème était d'ailleurs plutôt de satisfaire tout le monde – on est galant ou on ne l'est pas, et j'aimais trop ces demoiselles pour briser le cœur de l'une en accordant ma préférence à l'autre.
Et pourtant ! il faudrait s'y résoudre, car Primo avait élu celle qui serait bientôt sa promise. Quelle tristesse pour la gente féminine !
Mais alors, me direz-vous, quel est le problème, cher Primo ? Cela signifie que tu as trouvé ta «  jolie demoiselle admirative et fort bien pourvue » non ? C'est merveilleux !
Hélas, malheureux !

(A cet instant, je me roulai sur le lit sur lequel j'étais allongé depuis des temps immémoriaux, emporté par mon monologue intérieur comme le serait le héros d'une tragédie grecque)

Hélas ! La demoiselle est bien jolie, et fort bien pourvue, et lotie de nombreuses autres qualités encore – mais admirative, elle l'avait surtout été de mon porte-feuille, et dernièrement, elle ne l'était même plus du tout.

Trois jours plus tôt, ma très chère Scarlett avait refusé de me voir.

(Dans ma tête, un chœur de pleureuses se mit à se lamenter et me plaindre sur mon sort, tandis que je soupirai d'un air accablé, désormais étendu sur mon lit comme Jésus sur sa croix)

Pauvre Primo, me direz vous, cela fait donc trois jours que tu vivotes misérablement et que tu dépéris d'amour comme un de ces bergers de l'Astrée ! Raconte nous (encore une fois) tes déboires, pour au moins soulager ta peine !
Fort bien, cher public.

Au dernier chapitre de ses mémoires, Primo s'était fait passer pour un riche nabab (prenant juste un peu d'avance sur ce que lui réservait son incroyable Destin) auprès de Scarlett, afin d'obtenir d'elle qu'elle lui accorde la priorité sur ses autres clients.
Ainsi, j'étais revenu au cabaret au rythme de deux ou trois fois par semaine, dilapidant la maigre fortune que j'avais acquise – puis celle d'Alceus, jusqu'à ce qu'il s'en rende compte et fasse égoïstement obstacle à mon histoire d'amour – puis travaillant d'arrache-pied pour continuer à m'offrir des nuits en compagnie de Scarlett. Mais mes efforts avaient payé puisque, finalement, j'avais réussi à obtenir des rendez-vous avec ma belle courtisane en dehors du cabaret. Jouant à Crésus, nous nous promenions et je lui offrais des douceurs ou des fleurs, je l'invitais au théâtre, ou je l'emmenais à l'Opéra où je jouais quelque fois et la conduisais dans les coulisses avec autant d'aisance que le propriétaire – et puis, je me suis laissé emporter. Je l'ai invitée dans la demeure de l’Évêque.
J'avais naturellement choisi un après-midi où le réel propriétaire était absent. Diable, j'avais même soudoyé le fichu gardien pour qu'il me salut poliment, pour une fois ! (Ce qui était vraiment abusé, quand on y pensait : un « Bien le bonjour, très cher monsieur » de temps en temps ne l'aurait pourtant pas tué) Nous passions d'une pièce à l'autre joyeusement, et j'impressionnais ma chère Scarlett en parlant de l'auteur de tel ou tel tableau, sculpture ou autre-truc-précieux-lambda-qui-traînait-là – bon, j'ai peut-être inventé quelques noms et historiques (que voulez-vous, je suis musicien moi, pas peintre) mais comme je vous l'ai dit, je me suis laissé emporter par mon élan.
Oui, j'ai menti. A propos des tableaux, à propos de la maison, à propos de mon inépuisable richesse imaginaire... Mais c'était au nom de l'amour !
(Soupirs tendres de mon public mental)
Et ces petits mensonges de rien du tout seraient passés inaperçus... si Alceus ne s'en était pas mêlé.
(Exclamations choquées de mon public mental)
Car, alors que je conduisais innocemment Scarlett vers la chambre de l’Évêque (eh bien oui, la mienne n'est pas mal mais soyons honnête, le lit à baldaquin peint à la feuille d'or de Monseigneur  fait toujours son petit effet auprès des dames), je croisais ce gredin d'Alceus qui s'exclama, avant que je ne puisse le faire taire : « Encore ?! Bon sang Primo, on est chez l’Évêque de Turin ici, pas dans une maison de passe ! »
(En rogne, je me retournai comme une crêpe sur mon lit, la tête entre les bras. Silence compatissant de mon public mental)
Scarlett devait être la deuxième ou troisième fille maximum que je ramenais ici. Pour quoi me faisait-il passer, ce fourbe mouchard ? Il l'avait évidemment fait exprès pour me faire perdre toute crédibilité ! Je lui aurais bien envoyé mon poing dans la tronche, si Scarlett ne m'avait pas collé le sien dans la figure avant.
La suite, vous la connaissez. Le lendemain, quand je suis passé la voir au cabaret pour m'excuser, elle m'a fermé sa porte.

Après un long silence, je poussai un râle et m'exclamai : « Pourriture d'Alceus !
- Sérieusement ? C'est la première chose que tu trouves à dire ? »

Je relevai vivement la tête. Alceus était assis dans le fauteuil, face à mon lit, haussant un sourcil.

« Qu'est-ce que tu fiches ici ? demandai-je d'un air assassin.
- Je suis entré il y a vingt minutes. »

Ah.
Je me redressai.

« Ça n'explique pas ce que tu viens faire là.
- Vérifier que tu es toujours vivant.
- Eh bien c'est chose faite, tu peux ressortir.
- Tu as mangé quelque chose, aujourd'hui ?
- Bien naïf celui qui croirait en la compassion de Judas ! Serpent. »

Alceus leva les yeux au ciel. Je repris :

« Je reformule : qu'est-ce que tu fais encore ici ?
- Tu m'avais promis une sonate. J'attends encore.
- Et ille exspectat, in infinitum... »

Il poussa un soupir exaspéré. Soudainement je me redressai, mû par une brillante idée :

« Prête moi de l'argent.
-Non.
-Tu auras ta sonate demain, sans faute.
-Tu aurais dû me la rendre il y a deux jours.
-Tu auras ta sonate et une suite pour piano et orchestre de chambre. » Une seule seconde d'hésitation, et je m’engouffrai dans la brèche : « J'ai saigné du nez pendant deux heures, par ta faute. »

Il soupira une fois de plus. C'était gagné.


Quelques heures plus tard, en fin d'après-midi, le grand Primo avait retrouvé figure humaine et entrait gaiement dans le cabaret, un bouquet à la main.
Blanche me fusilla du regard mais, avant qu'elle ne puisse donner l'ordre à ses brutes épaisses de me jeter dehors, j'agitai une bourse pleine de monnaie sonnante et trébuchante avant de lui envoyer un baiser de loin. Cerbère fronça les sourcils, mais accepta finalement de me laisser monter.
Je croisai quelques filles dans les escaliers ou les couloirs, occupées à chahuter ou se préparer pour la soirée à venir. Elles me saluèrent, je leur rendis leurs sourires. Plus personne ne s'offusquait de me voir me promener dans les coulisses de la maison. Je pressai le pas jusqu'à la porte de la chambre de Scarlett. J'avais hâte de reprendre ma vie sentimentale en mains – Scarlett avait boudé quelques jours, et alors ? Nul doute qu'elle souhaitait à présent autant que moi reprendre notre merveilleuse idylle là où elle en était.
Je toquai :

« Scarlett ? C'est moi. »

Aucune réponse.
Ne pas se laisser abattre, Primo.

« Je t'ai apporté des fleurs. Je suis désolé pour l'autre jour. Ouvre moi, je t'expliquerai... »

Toujours rien.
Ne pas perdre la foi, Primo.

« Scarlett, ma Scarlett, laisse moi entrer ! » Avec un rire un peu nerveux, j'ajoutai : « Ne m'oblige pas à venir jouer la sérénade à ta fenêtre toutes les nuits, j'en suis capable. »

J'entendis glousser derrière moi. A quelques portes, deux filles me regardaient d'un air taquin. Ce n'était sans doute pas la première fois qu'elles apercevaient un homme soupirer vainement à la porte d'une de leur camarade.
Tant pis, il fallait me résoudre à utiliser mon joker.

« J'ai amené de l'argent. » soupirai-je.

La porte s'ouvrit.

* .... Merci, hein >D

• Scarlett, les mains enfoncées dans ses joues, les coudes appuyés sur la table de sa coiffeuse, fixait son reflet d’un air boudeur depuis de longues minutes. Le Seigneur, ce vieux bougon pernicieux, l’avait encore trahi. Dire qu’elle avait failli retrouver la foi ! Il ne la méritait nullement. Si elle s’était écoutée un peu, elle serait allé mettre le feu à une de ses église, à ce décrépi sans pitié (ou, plus bienveillant et moins meurtrier, elle serait allé souffler toutes les bougies que les bigotes allumaient à qui mieux mieux pour exercer elle ne savait quel vœu sans importance aucune – pour ce qu’elle en savait, ça devait être des inepties telles que « faites que mon levain soit le plu goutu du village » ou « pitié, que Germaine, la fille du boulanger, demande en mariage mon incapable de fils sans se rendre compte qu’il ne sait même pas nouer ses lacets »- ça leur apprendrait à la regarder de travers, et ça la soulagerait un temps de ses tracasseries).
  
  Détaillant son visage, elle faillit s’étrangler en découvrant ce qui, à la commissure de ses lèvres, ressemblait bel et bien à une ride naissante. Elle étouffa un juron, puis, se rappelant qu’elle était seule, donna libre cours à son inventivité en incriminant le barbu, le cabaret, la société, les vieux, les jeunes, les à naître et tout le reste de la smala, histoire d’être sûre d’avoir bien fait le tour. Elle serra le ruban qu’elle tenait dans sa main en imaginant que c’était la tête du charlatan qui l’avait baladée pendant plusieurs semaines. Non. Garder son calme. Après tout, qu’est-ce que ça pouvait bien lui faire ? Elle avait juste pensé pouvoir améliorer sa condition avec un bon pigeon et c’était elle qui s’était fait entourlouper. C’était des choses qui arrivaient.
  
  Elle devait plutôt penser à ceux qui étaient dans le dénuement le plus total et lui auraient envié sa condition. Il devait bien y avoir un clodo tout pourri quelque part qui était plus misérable qu’elle. Non ? Sous le coup d’un pic de colère subi, elle tapa du poing dans le bois du meuble et ravala un nouveau flot de vulgarité sous le coup de la douleur. Non, même le dernier des derniers des pauvres bougres de la planète ne pouvait égaler le malheur de son existence, méprisée et roulée dans la farine par le plus infâme des escrocs que la terre ait jamais portée – non, l’exagération n’était pas de mise, les mots étaient même trop faibles pour décrire le complot dont elle avait été l’innocente victime.
  
  Elle, abusée comme une jeune vierge par un bonimenteur ! Elle avait refusé de voir Primo ces derniers jours. Elle ne bossait pas gratuitement. Elle avait ses règles de survie. Et sa fierté, qu’il avait foulée aux pieds comme le vulgaire vagabond qu’il était. Elle était furieuse de s’être laissée avoir par ses belles paroles et le luxe qu’il lui jetait aux yeux comme si ce n’était que peccadille. S’il osait se pointer ici, elle lui réservait l’accueil approprié (le coup de poing qu’elle lui avait envoyé pile dans le nez l’avait soulagée sur le moment, mais elle n’aurait pas été contre renouveler l’expérience. Elle avait encore de la colère à revendre).
  
  Au moment où elle formulait ces pensées, on frappa la porte. Elle ouvrait la bouche pour renvoyer l’intrus séance tenante -on ne pouvait plus broyer ses idées noires en paix ici ou quoi?- quand elle reconnut la voix qui s’exprimait. Elle se raidit. Oh, elle allait se faire un plaisir de le recevoir avec toute l’absence de tact dont elle était capable, cet infâme petit…
  
  « J’ai amené de l’argent. »
  
  Oh. Voilà qui changeait la donne d’une bien agréable façon. Elle prit le temps de remettre quelque peu ses cheveux en place, se tapota les joues et arrangea son rouge avant d’ouvrir. Elle resta cependant dans l’encadrement de la porte – Primo, traître, menteur, et à jamais objet de son courroux avait tendance à prendre ses aises beaucoup trop rapidement si on le laissait faire. Il n’entrerait chez elle que si elle le décidait – et il était peu probable qu’elle le décide, au vu des antécédents de cet insolent traîne-savates (elle aurait dû s’intéresser à son condescendant colocataire, lui avait l’air d’un homme avec du potentiel).
  
  Elle avança la main pour récupérer son dû, un grand sourire aux lèvres.
  
  « Bien. Ça paiera pour toutes les entrevues que tu m’as extorquées. »
  
  Il allait de soi qu’elle comptait lui refermer la porte au nez dès qu’elle aurait obtenu ce qu’elle voulait. Elle savait reconnaître une entreprise foireuse. Hors de question qu’elle se laisse avoir une nouvelle fois. Elle apprenait de ses erreurs, et elle jurait que Primo allait en faire les frais.
  
  « Si jamais tu oses venir sous ma fenêtre avec ton crincrin, je te le fais manger, est-ce que c’est clair ? »
  
  Elle était furieuse. Et il était hors de question qu’elle laisse le malotru s’en sortir impunément.

• Autour d’eux, le cabaret bruissait d’activité, de froissements de robes, de vaisselle entrechoquée et brisée, de craquements du vieux parquet, des frictions de liquide clapotant dans les tonneaux, de rires, en majorité féminins, qui bizarrement cessaient dès qu’ils atteignaient le couloir où se trouvait la loge de Scarlett. Elle soupira intérieurement. Que serait cet établissement sans ragots ? Une coquille infâme d’ennui mortel, elle le supposait. Ce qui maintenait les filles en éveil la journée, c’était les bruits de couloir qui ne cessaient de courir – et étaient d’autant plus nombreux que les arrivées augmentaient, rajoutant de nouveaux parfums de scandales à un endroit qui n’en manquait pas. Ainsi, les assiduités de Primo ne pouvaient que susciter l’intérêt de femmes désœuvrées, qui ne rêvaient que de conversations sulfureuses à voix basse en attendant le début du travail. Un homme quémandant après une porte close était une occasion trop tentante. D’autant que le jeune musicien n’était pas passé inaperçu. Auprès de Blanche, d’abord, qui voyait d’un mauvais œil un fauteur de troubles se trouver bien trop souvent dans son environnement proche, et s’accaparer une de ses danseuses. Auprès des femmes du cabaret, pour qui un jeune homme était toujours une attraction de premier choix, surtout quand il pouvait être l’éventuelle source de rumeurs. Auprès des musiciens, qui avaient assez mal vécu leur dernière entrevue avec Primo, le considéraient encore avec désapprobation et évitaient de le côtoyer de trop près.
  
  Pour toutes ces raisons, et en particulier car elle détestait être le sujet de bruits de couloirs (« Scarlett essaie de se placer, la vieillesse guette », « Vous croyez qu’il lui a fait un môme ? Si c’est le cas, on le verra plus en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire », « Il est sûrement venu la renvoyer non ? C’est digne d’un gentilhomme de le faire en face »), elle aurait dû faire entrer Primo. Mais sa fierté étant plus forte (elle se chargerait d’arracher la langue des vipères -en toute piété et avec beaucoup de compassion, elle était bonne catholique après tout, et elle agissait toujours dans la bonté du Seigneur- plus tard -et avec délectation, sans offense Seigneur), elle se contenta de le toiser de toute sa hauteur, avec tout le mépris dont elle était capable, et en exprimant tous les ricanements contenus du monde.
  
  Même si elle se doutait que Primo ne se laisserait pas faire aussi facilement, elle ressentit une certaine pointe de déception quand il refusa de lui donner l’argent promis. Le chantage était un procédé déplorable dont elle ne cesserait jamais de dénoncer la malhonnêteté -bon, sauf quand elle l’utilisait, mais c’était souvent pour la bonne cause et donc ne comptait pas réellement comme tel, cela allait sans dire. Déception mêlée d’une petite pointe d’un sentiment qu’elle aurait bien voulu refouler. Du plaisir, en quelque sorte ? Une certaine joie que Primo ne s’en aille pas sitôt l’argent fourni et la porte refermée. C’était ridicule. Elle était une grande fille. Rien n’était plus important, plus palpable, plus tangible, que l’argent. Mais les faits étaient là. Elle était heureuse de voir Primo, malgré l’envie pressante qu’elle avait de lui arracher la tête à mains nues.
  
  La tentation était grande de lui faire avaler ses excuses. Elle se contenta de hausser un sourcil en s’appuyant sur le chambranle de la porte. C’était mal la connaître que de penser qu’elle allait se rendre sur de simples excuses. Elle avait connu des baratineurs de tous les niveaux et de toutes les classes sociales. Ses économies ne seraient pas ce qu’elles étaient si elle laissait tomber gratuitement le corsage à la première parole doucereuse.
  
  Elle fixa ses ongles d’un air pénétré.
  
  « Je suppose que je pourrais. Mais vois-tu, de récentes expériences m’ont appris à ne pas me laisser influencer si facilement. »
  En revanche, elle pouvait bien prendre le bouquet. Elles étaient jolies et sentaient bons. Cela serait du plus bel effet chez elle et embellirait la pièce. Elle attrapa les fleurs d’un air princier, les calant contre sa poitrine et adressant un petit sourire contrit à Primo, toujours incliné devant elle. Elle devait admettre que la situation n’était pas désagréable. Qui cracherait sur les excuses d’un charmant jeune homme, fut-il le dernier des vauriens et probablement l’enfant caché de Satan venu causer sa perte ? Personne. Et surtout pas elle.
  
  « Ce serait avec plaisir, vraiment. Cependant, à faire des faveurs au premier venu, j’y perdrais ma réputation. Ce serait regrettable pour mes affaires. »
  
  Elle ajouta un petit clin d’œil et un sourire enjôleur. Ça, par contre, ça ne coûtait rien. Elle pouvait se le permettre.

Je me redressai juste à temps pour saisir le sourire de Scarlett, assorti d'un clin d’œil. Sur son cœur, le bouquet de fleurs qu'elle venait d'accepter. Dans son regard, une étincelle d'intérêt à mon égard.
Non, Scarlett ne pardonnait pas – pas encore, pas si facilement – mais elle n'était plus sur le point de me claquer la porte sur les doigts. Mieux, sa voix cajoleuse laissait supposer qu'une ouverture était  à présent possible.

En somme, elle quittait le champ de bataille des franches hostilités pour s'aventurer sur un autre terrain, bien plus favorable à un séducteur né comme Primo : celui de la bagatelle.

(Acclamations de mon petit public mental ; la foule est en délire tandis que je m'apprête à entrer dans cette arène-là, tel un gladiateur éternellement invaincu)

(Ne l'avais-je pas dit ? Reculer pour mieux avancer, perdre d'abord pour gagner ensuite. Infaillible.)

Je portai la main à mon cœur comme si je venais d'y recevoir une flèche perfide. Bien sûr, je n'étais qu'à moitié peiné par ses paroles – allons, je savais bien que Scarlett était déjà folle de moi : elle refusait simplement de l'admettre pour le moment. Évidemment. Comme toutes les jolies femmes, elle préférait se faire désirer un certain temps avant de céder (et celui qui ose dire qu'il en va différemment pour les travailleuses du cabaret se verra jeter le gant du grand Primo en pleine figure, car jamais il ne laissera passer un tel affront envers ces dames. Toute femme est en droit de se faire désirer si elle le souhaite. Le travail et l'amour sont deux choses différentes. Mais je m’égare).
Sur son invitation, j'entrai dans le jeu de Scarlett, et pris un air meurtri. Séduire était un art, qui reposait sur une multitude de codes – que je connaissais sur le bout des doigts.

« Oh, Scarlett, qu'entends-je ? Peux-tu m'en vouloir à ce point ? Ce manque de confiance me brise le cœur. » Oui, rien de moins. « Et me considérer seulement comme un client, encore aujourd'hui ! Un ''premier venu'' ! »

Je séparai une rose blanche du reste du bouquet que tenait Scarlett, en cassai la tige et glissai la fleur derrière l'oreille de la douce, tout en soufflant :

« Ne suis-je vraiment rien de plus pour toi ? »

L'opération nécessitait forcément une proximité certaine, qui était loin de me déplaire au regard de ces derniers jours de méprisante solitude, mais je n'en abusai pas et m'éloignai aussitôt. Scarlett se montrait peut-être un peu moins colérique pour le moment, il serait dommage qu'elle considère de nouveau ma présence comme intrusive et que ses doigts la démangent de m'en retourner une, une fois encore.

J'attrapai donc plutôt la main libre de la demoiselle, pour lancer fougueusement :

« Tu me parles d'affaires, de réputation, quand moi je te parle d'amour ! »

• Elle leva les yeux au ciel. Primo ne pouvait pas s’empêcher de sortir le grand jeu à tout va dès qu’il en avait l’occasion. Pourquoi lui avait-elle donc fait le plaisir de lui laisser une ouverture ? (parce qu’elle adorait badiner et qu’elle y était par trop habituée par son métier, probablement – quand son métier ne consistait pas simplement à accepter quelques pièces d’une main grassouillette sans passer par la case des marchandages civilisés, cela allait sans dire. La concurrence était parfois rude, et la vitesse pouvait être de mise). Le moins que l’on puisse dire de Primo, c’était qu’il ne lésinait pas sur le bavardage. Elle était intimement persuadée qu’il arrivait les trois quarts du temps à ses fins par la lassitude. Ou parce que ses interlocuteurs cédaient avant d’avoir à l’assassiner. Elle supposait qu’il devait être attachant. Quand il n’était pas atrocement pénible. C’était fou comme tout paraissait moins séduisant quand l’argent ne suivait pas.
  
  Elle ignora la petite voix qui lui soufflait que tout de même, Primo la faisait rire. Et qu’il était beau garçon. Et qu’elle ne s’était jamais ennuyée avec lui. Quelle importance, s’il ne pouvait servir ses fins ? Elle ne versait pas dans la charité. On ne mangeait pas, avec la charité. Par contre, avec plein d’agent, on mangeait, et bien plus encore.
  
  Elle ne considérait pas Primo comme un premier venu, quand qu’il avait de l’argent. Elle aurait été prête à lui consacrer tout son temps. Mais si elle consacrait tout son temps à un homme qui ne lui fournissait aucun rendement, c’en était fini de ses économies, et Scarlett était une femme pragmatique -avare, auraient dit les mauvaises langues, mais c’était certainement les jaloux qui se permettaient ce genre de remarques. Primo avait beau être un homme séduisant -et jeune, ce qui était loin d’être la moindre de ses qualités, elle ne pouvait se permettre d’oublier l’aspect économique de leurs relations.
  
  Elle crut que ses sourcils allaient se perdre dans ses cheveux quand Primo évoqua l’amour. Non qu’elle doutait de la beauté -inutile- des sentiments -des autres- mais il n’était nullement dans ses projets de se laisser prendre à ce genre de considérations. Et puis l’amour était péché. Déjà qu’elle doutait être en très bons termes avec le Seigneur, qui appréciait probablement moyennement le monnayage des corps, même fait avec beaucoup de considération.
  
  Elle se raisonna. Sûrement était-ce encore une des stratégies du jeune homme pour la mener en bateau. Primo disait beaucoup de choses, et ne se souciait visiblement que peu de leurs conséquences à partir du moment où elles lui permettaient d’obtenir ce qu’il voulait. En cela, ils étaient assez similaires. L’amour ne remplissait pas les poches. Elle sourit à Primo.
  
  « L’amour est une belle chose. Cependant je ne crois pas que ce soit pour cela que tu viennes me voir. »
  
  Toujours peu décidée à laisser entrer le bonimenteur chez elle, elle reprit sa main pour remettre une mèche de cheveux derrière son oreille, prit la fleur qu’il y avait glissé et la fit jouer entre ses doigts.
  
  «Entend bien que je suis flattée, dit-elle ingénument en la posant ensuite négligemment sur ses hanches, mais il n’a jamais été question de ça entre nous. »
  
  Elle ne perdait pas de vue la bourse d’argent. Si Primo entendait obtenir ses faveurs par de belles paroles sans lui donner ce qu’elle méritait, nul doute qu’il se mettait le doigt dans l’œil. Jusqu’au coude. S’il n’était plus une source de revenus, peut-être devrait-elle chercher du côté du charmant jeune homme qui semblait comme chez lui dans la non moins charmante maison où Primo l’avait emmenée ? Il semblait à la fois très dévot et très bouché, mais elle ne doutait pas de ses charmes. Elle en avait converti de plus réfractaires. Et puis, après tout, même si elle pouvait compter sur Primo, est-ce que cela ne vaudrait pas le coup de diversifier ses apports ? On ne mettait pas ses œufs dans le même panier, à moins de se bercer de dangereuses illusions. Et Scarlett n’était pas une femme idéaliste -même si elle avait manqué de vigilance avec cette andouille de Primo, toute heureuse qu’elle avait été de tomber sur un bon pigeon, et on ne l’y reprendrait plus.
  
  « Cependant, cette demeure m’avait bien plu. Peut-être son occupant serait-il plus généreux que toi ? »
  
  Avait-elle déjà évoqué que le chantage était une pratique déplorable ? Sûrement. Mais c’était aussi une technique qui se révélait la plupart du temps efficace.
  
  D’autant qu’elle n’aurait pas été contre une source supplémentaire de revenus. Elle aspirait à la stabilité, et Primo était trop imprévisible pour cela. Elle allait devoir manœuvrer pour parvenir à ses fins.
  
  Elle adressa un sourire espiègle à l’homme qu’elle faisait toujours patienter devant sa porte.
  
  « Après tout, rien n’empêche que les affaires soient choses plaisantes. »

« L’amour est une belle chose. Cependant je ne crois pas que ce soit pour cela que tu viennes me voir. Entend bien que je suis flattée... »

Que ressent le soldat lorsque des renforts inattendus rejoignent ses adversaires ? Le courtisan à la mode lorsqu'une de ses paroles a déplu au roi ? La coqueluche de la saison quand des rumeurs se mettent à courir sur son intégrité ?
La même chose que Primo en ce moment.

« … mais il n’a jamais été question de ça entre nous. »

Ils sentent le vent tourner.

Comment ça, il n'avait jamais été question d'amour ? Comment Scarlett pouvait-elle me lancer un tel affront, comme un gant à la figure ? Comment pouvait-elle douter de ma sincérité ? Comment...

« Cependant, cette demeure m’avait bien plu. Peut-être son occupant serait-il plus généreux que toi ?
- Qui, l'évêque ? » grimaçai-je, perplexe.

Je réprimai la vision horrifique de Scarlett entreprenant des « affaires plaisantes » avec un vieillard chauve en robe, mais réalisant presque aussitôt qu'elle ne parlait pas du propriétaire de la maison mais de l'occupant.

« Non, tu parles de mon cousin ? Alceus ? » compris-je, scandalisé.

La moue était plus écœurée encore que lorsque je croyais qu'il s'agissait de l’Évêque de Turin.

« Scarlett, ma Scarlett, ne dis pas des choses pareilles. Tu ne peux pas sincèrement penser cela. Alceus est un crétin fini. Pire ! C'est un dévot. » annonçai-je gravement.

Pour ce que j'en savais, Alceus ne mangeait à aucun râtelier et n'avait jamais eu la moindre conquête. Il semblait vouer son existence à la religion – non pas tellement à Dieu, si l'on y réfléchissait bien, plutôt à ses influents représentants.
(D'un autre côté, il n'avait pas totalement tort : c'était plutôt les riches serviteurs de Dieu qui étaient en capacité de vous accorder gloire et argent. Mais comme il s'agissait d'Alceus, et qu'il ne méritait rien moins qu'être blâmé pour sa stupide intervention de l'autre jour, il fallait forcément que je le critique)
Mais il fallait que je revienne sur l'outrage que me faisait Scarlett. Ne nous étions-nous pas promené main dans la main ? Ne lui avais-je pas offert des fleurs, composé des odes à sa beauté ?

« Tu cherches à me rendre jaloux, voilà tout, poursuivis-je. Tu veux me mettre à l'épreuve. Enfin Scarlett, comment peux-tu douter de... »

Je m'interrompis soudain, sous le choc. Me venait subitement à l'esprit que lors de notre première rencontre – des plus charmantes, même si elle s'était faite dans un cagibi – nous n'avions parlé que bagatelle. Et que, par la suite, nous n'étions jamais revenu sur ce fait – car c'était un fait : je venais voir Scarlett au cabaret, je lui donnais de l'argent pour réserver sa soirée, et s'ensuivait ce qui s'ensuivait (non, vous n'aurez pas les détails, impudents dépravés).

Santa puttana madre de Dio ! Scarlett pensait qu'il n'avait jamais été question d'amour, parce que je ne lui avais effectivement jamais fait de déclaration !

Tout son comportement s'expliquait ! Ce n'était qu'un affreux quiproquo. L'enthousiasme succéda à la surprise. Avec passion, je saisis les deux mains de Scarlett – le bouquet tomba dramatiquement à terre, mais je ne m'en souciais guère. Nul doute qu'une fois ce terrible malentendu réglé, tout serait de nouveau merveilleux entre nous !

« Scarlett chérie, je suis impardonnable. Bien sûr, que tu doutes de ma sincérité, puisque je ne t'ai encore jamais fait part de mes sentiments. Notre amour me semblait si évident ! Mais une dame comme toi mérite évidemment une déclaration digne de ce nom. »

L'une de mes mains lâcha les siennes, pour venir remettre délicatement une mèche de cheveux roux derrière son oreille, comme elle avait l'habitude de le faire machinalement. Mon index glissa sur la courbure de sa mâchoire, et souleva son menton comme pour l'embrasser, tandis que je lui soufflais audacieusement les mots suivants :

« Mia dolcezza, je ne veux plus être ton client. Je suis fou de toi. Soyons amants. »

• Scarlett étudia avec intérêt l’air scandalisé de Primo. Quelque chose lui disait que les relations entre son cousin et lui ne devaient pas être toutes roses. Elle espérait que le cousin en question gérait un peu mieux sa bourse que son cafard de colocataire, sinon, il ne présentait aucun attrait pour elle. Quelle déception ce serait de se confronter à une nouvelle désillusion ! Néanmoins, elle prit note dans un coin de sa tête du prénom de l’inconnu. Des fois que, comme par hasard, elle puisse se retrouver sur son chemin à un moment bienvenu… En toute innocence et de manière fortuite, rien que de très chaste là-dedans, un intérêt tout spirituel envers le proche d’un évêque, n’en prend surtout pas ombrage Seigneur, rien que de très religieux là-dedans. Une communion des esprits dans la pureté la plus totale. Une rencontre de deux âmes faite dans le plus grand respect du Très-Haut et de ses commandements. Elle n’y serait pour rien si elle trébuchait malencontreusement sur un caillou pointu et qu’elle devait se rattraper au bras du jeune homme, rougissante et virginale…
  
  Elle fut interrompue dans le fil conducteur de son nouveau plan par la description peu reluisante d’Alceus. Un « crétin » (Primo pensait-il que ses autres clients étaient des foudres de guerre ? On voyait que ce n’était pas lui qui supportait leurs discussions arides tandis que seul l’appât du gain empêchait Scarlett de les coller dehors une fois sa tâche accomplie) et « un dévôt » (Là encore, tout dépendait de ce que l’on entendait par là. Sans offense Seigneur, on ne peut pas dire que tes serviteurs aient tous l’innocence du nouveau-né).
  
  Elle allait se lancer dans des protestations éveillées sur les us et coutumes des gens de religion et de leur fréquentation des lieux de mauvaise vie (plusieurs erreurs répétées à la suite et à un rythme soutenu ressemblaient plus sûrement à un péché qu’à une erreur de parcours, mais visiblement, tant qu’on présentait ses excuses, le Seigneur n’était pas trop regardant -Scarlett utilisait cette technique à répétition et, à son humble avis, avec un brio certain), quand Primo se lança dans un des monologues dont il avait le secret, et qu’elle avait appris à supporter, sinon avec une admiration feinte devant son génie (à la longue, cela avait tout de même un côté lassant, et elle n’était qu’humaine, après tout), du moins avec un silence souriant et, au moins, en résistant à l’envie de lui fourrer le premier objet dans la bouche pour qu’il se taise. A défaut, elle avait développé au fil du temps une technique imparable qui consistait à lui planter un baiser quelque part sur le visage en s’exclamant « Oh Primo ! C’est si intéressant/Tu as tellement raison/Personne ne peut douter de ton génie » (ou toute autre bêtise du même acabit, du moment qu’elle était prononcée avec une mine réjouie et un sourire enjoleur) avant de détourner la conversation vers un autre sujet. Elle avait craint que son stratagème ne soit rapidement découvert mais visiblement, les flatteries rendaient Primo aveugle à toute tentative de manipulation (ou, il était complètement abruti, ce qui était une possibilité qu’elle n’avait pas réussi à écarter totalement pour l’instant).
  
  Elle commença à écouter en retenant un soupir, avant de ressentir une certaine inquiétude, puis une horreur grandissante. Une quoi ? Elle avait dû mal entendre.
  
  « Soyons amants ».
  
  Elle en resta un moment comme deux ronds de flan. L’instant lui sembla s’étirer, dans un silence pesant, puis son nez la chatouilla, les commissures de ses lèvres se décrispèrent, et elle se sentit partir d’un grand éclat de rire. Elle rit à gorge déployée, sans parvenir à s’arrêter. Tout cela devait être une vaste plaisanterie – les événements la confortaient chaque jour davantage dans la certitude que Dieu possédait un humour franchement douteux, et qu’il avait la fâcheuse tendance à l’user sur sa personne.
  
  Au bout de quelques secondes qui lui parurent une éternité -et pendant lesquelles elle parvint à ne pas s’étouffer, ce qui était probablement un miracle - elle reprit son souffle, s’essuya les yeux, rajusta son corsage et considéra Primo, toujours dans l’encadrement de la porte.
  
  « Enfin, Primo, tu ne peux pas être sérieux. »
  
  Malgré ses rires, une vive inquiétude s’emparait d’elle, petit à petit. Malgré son pragmatisme et sa résistance à tout fantasme, son esprit déroulait petit à petit une vie à la lumière, plus joyeuse, moins monotone que la sienne. Elle le détesta pour cela.
  
  « N’est-ce pas ? »
  
  Non, c’était faux, elle ne le détestait pas.
  
  Mais elle s’était attendu à tout, sauf à ça.

Un silence éberlué accueillit ma déclaration. Il me sembla d'abord interminable – puis trop court, bien trop court, à peine une respiration. L'éternité aurait été préférable, pour pouvoir me préparer à ce qui s'ensuivit, pour repousser à jamais le terrible moment qui advint : Scarlett éclata de rire.
Le rire emplit mes oreilles, le couloir, le cabaret – mon esprit tout entier. Même mon petit public mental resta complètement silencieux, entièrement accaparé par ce rire.
Santa Maria ! comme j'aimais ce rire, habituellement ! Lui en arracher un – un vrai, sincère, pas un de ces petits rires charmants et cristallins que Scarlett pouvait sortir à volonté lorsqu'elle badinait – était toujours une victoire en soi, une récompense.
Pas là.

Primo venait de faire sa déclaration à Scarlett, et elle riait.

Lui, le grand Primo en personne, venait d’exposer ses sentiments sur un plateau et d’offrir son amour à Scarlett, sa dulcinée, l’élue de son cœur, et elle lui lui riait au nez.

Cela avait de quoi couper net tout dialogue. Comment argumenter face à ce rire ? D’aucuns auraient pris ça pour un non, et auraient abandonné. Ils auraient pansé leur petit cœur brisé avec de l’alcool ou d’autres femmes, et seraient passés à autre chose. Certains ne s’en seraient peut-être jamais vraiment remis. D’autres auraient tourné les talons et auraient fui ce rire, mais pour revenir à la charge plus tard, forts d’une nouvelle stratégie ou d’arguments longuement réfléchis.
Moi, je campais sur place, les deux pieds fermement enracinés dans le plancher. Je subis l’interminable fou-rire du début à la fin, jusqu’à ce que Scarlett reprenne son souffle, essuie du bout des doigts les larmes qui perlaient à ses yeux, et réajuste son corset. Il m’avait fallu trois jours pour trouver le courage (et l’argent) de revenir frapper à sa porte ! Pas une seconde, je n’envisageai de partir.
Je me contentai de me vexer.

« Enfin, Primo, tu ne peux pas être sérieux. N’est-ce pas ?
- Eh bien, figure-toi que si. »

Non, en fait, je n’étais pas juste « vexé ». J’étais fâché. Les derniers mois passés ensemble défilèrent dans mes pensées comme autant de preuves évidentes. Que lui fallait-il de plus ? Après tout ce temps, comment pouvait-elle ne pas me prendre au sérieux ? Bien sûr que j’étais sérieux !
Je fronçai les sourcils et reculai d’un pas, englobant Scarlett d’un regard froissé.

« Et je ne comprends pas que toi, tu ne le sois pas davantage. »

Je lui jetai une dernière œillade amère, avant de me mettre à faire les cents pas dans le couloir, devant elle, énumérant :

« Est-ce que tous tes clients restent avec toi jusqu’au matin ? Se promènent avec toi dans la rue ? T’invitent au théâtre, à l’Opéra ? Bon sang Scarlett, rends toi à l’évidence ! Nous sommes déjà un couple ! »

L’étions-nous vraiment ? L’effroi se mêla à mon dépit : même dit sur le ton du flirt, Scarlett pensait peut-être réellement que je n’étais qu’« un premier venu ». Peut-être ne voyait-elle vraiment en moi qu’un simple client.

Ne suis-je vraiment rien de plus pour toi ? Elle n’avait pas répondu à cette question.
C’était un mensonge, je n’étais pas fâché. J’étais terrifié.

Scarlett n’eut soudain plus du tout envie de rire devant la mine chiffonnée de Primo, mais plutôt celle de se dandiner d’un pied sur l’autre d’un air gêné – ce qui aurait été, si elle s’était laissé aller à ces bas instincts, totalement à l’encontre de ses principes de séduction et plus propres à évoquer l’enfant prise en faute que la redoutable femme fatale qu’elle se plaisait à être (ou qu’elle se plaisait à imaginer être, ce qui était, peu ou prou, la même chose, n’en déplaise aux fâcheux). Pour se donner une contenance, elle croisa les bras sur la poitrine et se recula légèrement dans l’encadrement de la porte, sans céder de terrain pour autant.

Que pouvait-elle répondre à cela ? (Vraiment Seigneur, tu as un sens de l’humour qui penche dangereusement vers celui de l’ange déchu, à ta place je me méfierais) Qu’elle était flattée mais qu’elle ne mangeait pas de ce pain-là ? Que si, on l’avait déjà amené en sortie ? (Elle n’était pas la dernière des pécores, tout de même ! Bon, il était possible que ce soit uniquement lorsque ces messieurs se prenaient de l’envie de déclencher la jalousie de leur maîtresse officielle ou de leur fraîche épousée, ou que le goût du scandale les pousse à la promener devant toute la bonne société pour faire sensation, mais ça comptait, non ?) Qu’elle se voyait mal concilier la gaudriole financée et un amant tout ce qu’il y avait de plus sentimental ? Qu’est-ce que Primo attendait de tout cela d’ailleurs ? Une famille ? Qu’elle lui ponde des enfants tous plus roux les uns que les autres ? (ou peut-être qu’ils auraient les cheveux noirs ? Accoucherait-elle de toute une petite smala d’italiens qui courraient partout et parleraient fort?) Est-ce qu’il comptait la présenter à sa famille à lui ? Qu’est-ce qu’elle leur dirait quand ils lui demanderaient comment ils s’étaient rencontrés ? Primo était si peu doué avec la vie pratique de manière générale qu’il était forcément issu d’un milieu de nantis, non ? Ces gens-là apprécieraient sûrement peu la plaisanterie de la prostituée devenue fiancée. D’ailleurs, l’Église refuserait probablement de les marier, n’est-ce pas ? Elle s’étonnait déjà de pouvoir mettre le pied dans la maison du Tout-puissant sans devenir un brasier humain la minute d’après (comme une sorte de Jeanne d’Arc qui ne serait ni vaillante, ni sainte, ni vierge. Mais l’idée du bûcher était présente, ce qui comptait assurément pour la comparaison), et éviter les crachats des bigotes sur son chemin était devenu son petit sport national à elle, alors nul doute que remonter l’allée toute de blanc vêtue, ça n’allait pas être une mince affaire. Bon. Il était vrai que les autres clients, la plupart du temps, prenaient la poudre d’escampette dès leur affaire terminée et ne lui faisaient pas la conversation (sauf quelques illuminés qui, visiblement, se sentaient seuls ou avaient un problème profond avec leur mère. Voire les deux). Primo, lui, restait avec elle jusqu’à ce qu’elle se demande s’il était préférable de lui lancer le pot de chambre à la tête ou de l’étouffer avec son propre oreiller. Il la trimballait dans toutes sortes d’endroits sans que cela ait l’air d’être une obligation ou de lui coûter d’être en sa présence, au point qu’elle s’était demandé si parcourir ainsi la ville en tous sens risquait de faire grossir ses mollets (pour les curieux, la réponse était non : elle avait toujours le mollet fin, galbé et délicat, et les curieux pouvaient venir vérifier ses dires pour une facture somme toute très modique).

Mais elle s’était dit que Primo était un original, et que si cela lui plaisait, elle pouvait bien se plier à ses excentricités. Elle n’avait pas tellement creusé la question plus loin. A tort, visiblement.

Si elle ne disait pas quelque chose rapidement, elle allait probablement exploser. Elle se rendit compte qu’elle devait être restée silencieuse un bon petit moment. Elle aurait presque entendu les mouches voler et le Seigneur se gausser dans un petit coin de la pièce en dégustant des cacahuètes (il ne perdait rien pour attendre, celui-là).

« Alors... »

Sa voix résonna étrangement dans le couloir, et elle dut résister à l’envie de se racler la gorge. Elle était persuadée que l’ensemble du cabaret retenait son souffle derrière les murs, pendu à ses lèvres (les sales petites fouines).

« Primo. »

Nom de Dieu, était-elle devenu incapable de formuler des phrases décentes ? Est-ce que si elle claquait soudainement la porte au nez de son soupirant, ce serait une réponse suffisante ? Était-il moralement acceptable d’en rester là ? Si elle étranglait Primo sur le champ en guise de réponse, cela serait-il considéré comme un crime passionnel ? Passerait-elle dans le journal ou était-ce un fait divers trop édulcoré par rapport aux montagnes de têtes qui volaient de par le ciel tous les jours en ce moment ?

Elle plaça ses mains devant elle pour appuyer ses paroles.

« Je ne suis pas sûre que tu aies bien compris ce que tu demandes. Tu veux que moi, j’entretienne une relation exempte de transactions financières avec toi, pour que toi et moi, entrions dans le cadre strict de ce qui s’apparenterait à une union maritale validée par le Seigneur ? »

Elle ne savait pas pourquoi elle se mettait soudainement à parler comme un foutu notaire.